Les dirigeants de Smiths Falls apprécient le retour de Hershey dans l’est de l’Ontario – Ottawa Business Journal

Alors que l’annonce de Canopy Growth selon laquelle l’ancienne usine Hershey à Smiths Falls sera revendue à l’entreprise qui l’a rendue célèbre peut sembler encore une fois comme du déjà-vu, Sean Lawrence dit que la communauté n’est pas le même endroit où le chocolatier s’est arrêté en 2008. .

« La situation à Smith Falls est très différente de ce qu’elle était il y a 15 ans », déclare Lawrence, président de la chambre de commerce de Smith Falls.

Lawrence, un conseiller financier qui fait partie de la scène commerciale de l’Est de l’Ontario depuis des décennies, se souvient de ce que la population réduite a ressenti lorsque Hershey s’est retiré de la «capitale du chocolat du Canada», déplaçant son usine de production au Mexique et laissant plus de 400 habitants hors de travail.

Ce fut l’un des nombreux coups économiques subis par la communauté à 60 kilomètres au sud d’Ottawa dans un tronçon désastreux au début des années 2000.

La même année que Hershey a acquis des participations, la Stanley Tools Company a fermé son usine dans la ville, mettant 175 personnes au chômage. Cela a été suivi par la fermeture en 2009 du Centre régional Rideau, un établissement de santé qui employait plus de travailleurs que l’usine Hershey. Cinq ans plus tard, Shorewood Packaging a fermé ses opérations à Smiths Falls, laissant environ deux douzaines de personnes sans emploi.

« Lorsque nous avons perdu Hershey, nous avons perdu Rideau Regional et Stanley Tools, c’était vraiment difficile ici », dit Lawrence.

Mais il dit que les temps ont changé.

L’usine Hershey abandonnée s’avère être l’endroit où un producteur de pots en herbe, connu sous le nom de Canopy Growth, s’est installé. Au plus fort du boom du cannabis en 2018, Canopy employait 1 800 personnes à Smiths Falls, entraînant un boom de la construction et contribuant à revitaliser l’économie locale.

Bien que l’entreprise ait connu des moments difficiles depuis lors et emploie maintenant moins de 200 personnes dans la ville, Lawrence affirme que la communauté était bien placée pour affronter la tempête lorsque Canopy a annoncé en février qu’elle vendait l’ancienne usine de Hershey et supprimait 350 emplois. . .

« Les gens avaient encore de l’espoir parce qu’ils savaient que quelqu’un viendrait prendre la plante », dit-il.

Le maire Sean Pankoff convient que le départ de Hershey a laissé un vide dans la communauté qui s’étendait bien au-delà de simples dollars et centimes et a pris des années à combler.

« Une grande partie de notre identité »

« C’était une grande partie de notre identité, une grande partie de notre marque », dit-il. « Notre château d’eau avait (nom) Hershey dessus, ils organisaient des compétitions annuelles sur l’hippodrome, c’était une grande entreprise et ils avaient une position de premier plan dans la ville. »

Comme Lawrence, il dit qu’il n’a pas été surpris que l’installation ait attiré un acheteur de haut niveau. Canopy Growth a investi des centaines de millions de dollars dans la transformation du bâtiment de 700 000 pieds carrés en une installation à la pointe de la technologie qui rivalise avec n’importe quel site de fabrication du comté, a déclaré Pankoff.

« J’étais convaincu que cela ne prendrait pas longtemps avant qu’il ne soit à nouveau occupé, mais cela s’est produit plus rapidement que prévu », explique-t-il.

Pankoff dit que si des rumeurs circulent depuis des mois selon lesquelles Hershey occupera à nouveau le bâtiment, rien n’a été confirmé jusqu’à cette semaine. Il dit que le géant de la confiserie étudie toujours son plan pour l’installation, y compris exactement à quoi elle servira et combien de travailleurs elle embauchera.

« Jusqu’à présent, les discussions ont été de très haut niveau », dit-il. « C’est très prématuré et préliminaire à ce stade, mais nous sommes convaincus qu’ils deviendront un employeur majeur et à nouveau un acteur majeur dans notre communauté. »

Lawrence dit qu’il est optimiste que peu importe ce que Hershey fait avec l’usine, le chocolatier sera à Smith Falls pendant longtemps.

« Je ne pense pas qu’ils aient pris[la décision de partir en 2008]à la légère », dit-il. « Ils ont toujours été de grands citoyens, peu importe ce qui s’est passé, donc je ne pense pas qu’ils reviennent avec l’intention de dire ‘Oh, nous essaierons ça là-bas et nous nous arrêterons à nouveau dans cinq ou six ans.' » «  »

Le retour de Hershey rétablit la relation de 63 ans de la Smiths Falls Foundation – et elle a commencé par un heureux hasard.

Tout a commencé à l’été 1960, lorsque Reg Ryde, alors chef de la police de Smith Falls, a arrêté une voiture immatriculée en Pennsylvanie à son entrée dans la ville.

installation économique

« C’était la coutume de notre chambre de commerce à l’époque d’essayer d’accueillir de nouveaux arrivants dans notre communauté chaque été », explique Pankoff. « Lorsque le chef de Wride a découvert qu’une équipe de Hershey cherchait un site pour une installation en Ontario, il les a mis en contact avec notre chambre de commerce, qui l’a en quelque sorte hébergée, dînée et vendue en ville. »

Le pitch a réussi. À la fin de 1962, Hershey avait construit une usine de production de 200 000 pieds carrés, qui expédiait ses premiers produits au début de l’année suivante.

Pendant les quatre décennies et demie suivantes, Hershey a été un pilier économique de la communauté. À son apogée, l’usine de l’entreprise employait plus de 750 travailleurs et attirait environ 450 000 visiteurs par an à la chocolaterie.

« Nous y sommes, 60 ans plus tard, et 15 ans après leur départ, ils sont de retour », déclare Pankoff. « Je pense que personne ne s’attendait à ce qu’ils reviennent.

« Si Hershey n’avait pas été ici et n’était pas parti, Canopy ne nous aurait jamais trouvés ici, pas dans la mesure où ils l’ont fait. Quand vous pensez à l’importance de ce moment dans le temps, qui aurait pensé que cela conduirait à une telle incroyable investissement dans notre ville ?

Il fait écho à l’affirmation de Lawrence selon laquelle si la communauté de 10 000 personnes a subi sa part de difficultés économiques, elle est encore plus forte pour lui.

« Nous sommes dans un endroit bien différent. Nous sommes beaucoup plus résilients qu’il y a 15 ans. »