Les trois quarts des cerfs dans certaines régions des États-Unis sont infectés par le « virus du cerf zombie », 100 % mortel.

• Au Colorado, les experts préviennent que jusqu'à 75 pour cent des cerfs souffrent de la maladie débilitante chronique dans certaines parties de l'État.
• Cette maladie cérébrale mortelle a été observée dans 32 États américains
• Les scientifiques ont averti qu'il existe une possibilité que la maladie finisse par se propager et infecter les humains.

Les experts ont averti que les trois quarts des cerfs dans certaines régions des États-Unis sont infectés par le virus du « cerf zombie », qui est mortel à 100 %.

Cette maladie neurologique mortelle, également connue sous le nom de maladie débilitante chronique, attaque actuellement des espèces nord-américaines, notamment le cerf, le wapiti et l'orignal.

Le virus du cerveau laisse les animaux confus, baveux et sans peur des humains. Dans les zones où la maladie est endémique, la prévalence est généralement estimée à 25 pour cent.

Cependant, les experts du Colorado ont averti que jusqu'à trois quarts des cerfs pourraient être infectés dans certaines parties de l'État.

Les visiteurs du parc national sont invités à rester vigilants et à s'éloigner de tout animal qui semble infecté, notamment après la découverte d'un cerf malade à Yellowstone à la fin de l'année dernière.

Joey Livingston, PIO de Colorado Parks and Wildlife, raconte à Western Slope Now que les scientifiques ont identifié une maladie débilitante chronique dans 40 de nos 54 troupeaux de cerfs et 17 des 42 troupeaux de wapitis.

Une fois qu’un animal est infecté par cette maladie, il n’existe aucun traitement ni remède. C'est mortel à 100%. Ils deviennent léthargiques, ou seuls, et ne s'intéressent plus aux autres cerfs. Leur cerveau se détériore et cela ressemblera à ça », a-t-il déclaré au média.

La maladie se transmet par les excréments et les endroits où les animaux mangent et a tendance à être plus fréquente chez les cerfs mâles qui ont de plus grandes interactions avec d'autres cerfs, en particulier pendant la saison des amours.

Jusqu’à présent, aucun cas de transmission à l’homme n’a été signalé, mais les scientifiques ont évoqué la possibilité que cela se produise.

La maladie est causée par des protéines mal repliées – lorsque les protéines ne se plient pas dans la forme correcte – appelées prions.

Après l’infection, les prions se déplacent dans tout le système nerveux central, laissant des dépôts de prions dans les tissus et organes cérébraux.

Des études récentes ont montré que les prions ont la capacité d'infecter et de se répliquer dans les cellules humaines dans des conditions de laboratoire, augmentant ainsi la possibilité de leur propagation.

On pense que les humains peuvent contracter la maladie en mangeant de la viande de cerf infectée ou en entrant en contact avec du sol et de l'eau contaminés.

Cela peut prendre jusqu'à deux ans avant que les symptômes n'apparaissent au niveau du col de l'utérus.

Le mois dernier, au moins 32 États des États-Unis et certaines régions du Canada avaient reçu des rapports faisant état du virus.

Le Dr Corey Anderson a déclaré au Guardian : « L’épidémie de maladie de la vache folle en Grande-Bretagne fournit un exemple de la façon dont les choses peuvent devenir chaotiques du jour au lendemain lorsqu’un événement de contagion se produit, par exemple, du bétail aux humains. »

La maladie de la vache folle est également une maladie à prions, comme la maladie débilitante chronique.

« Nous parlons de la possibilité que quelque chose de similaire se produise », a déclaré Anderson, codirecteur du programme au Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses.

Il a ajouté : « Personne ne dit que cela se produira avec certitude, mais il est important que les gens soient préparés ».

Selon Anderson, dont l’étude s’est concentrée sur les voies de transmission de la MDC, la maladie est « toujours mortelle, incurable et hautement contagieuse ».

« Ce qui est inquiétant, c'est que nous ne disposons pas d'un moyen simple et efficace pour l'éliminer, ni des animaux qu'il infecte, ni de l'environnement qu'il pollue. »

La MDC a été identifiée pour la première fois chez des cerfs captifs dans un centre de recherche du Colorado à la fin des années 1960, puis chez des cerfs sauvages en 1981.

Dans les années 1990, il a été signalé dans les zones environnantes du nord du Colorado et du sud du Wyoming.

Si la prévalence est globalement faible, elle est beaucoup plus élevée dans les troupeaux captifs. Un taux de 79 pour cent (environ 4 sur 5) a été signalé dans au moins un troupeau.