Le vaisseau spatial Starliner de Boeing revient sur Terre, concluant une mission de test critique

Après avoir passé un peu moins d’une semaine sur la station spatiale, le nouveau vaisseau spatial de passagers de Boeing, le CST-100 Starliner, est revenu sur Terre cet après-midi, atterrissant intact à l’aide de parachutes et d’airbags dans le désert du Nouveau-Mexique. L’atterrissage réussi met fin à un vol d’essai critique pour le Starliner, qui a démontré la capacité de l’engin à décoller dans l’espace, à s’amarrer à la station, puis à rentrer chez lui en toute sécurité.

En forme de boule de gomme, la capsule Starliner de Boeing a été construite en partenariat avec la NASA pour lancer des astronautes de l’agence vers et depuis la Station spatiale internationale, ou ISS. La mission fait partie du programme d’équipage commercial de la NASA, qui a mis au défi des entreprises privées de créer des taxis spatiaux pour transporter des personnes en orbite terrestre basse. Mais avant que la NASA n’autorise ses employés à monter à bord de l’engin, l’agence spatiale voulait que Starliner prouve qu’il pouvait effectuer tous les mouvements du vol vers la Station spatiale internationale – sans personne à bord.

À la tombée de la nuit, ce vol d’essai sans pilote – appelé OFT-2 – s’est terminé avec Starliner franchissant toutes les étapes majeures qu’il était censé accomplir. gélule avec succès Lancé en orbite le 19 mai, le voyage dans l’espace au sommet d’une fusée Atlas V ; approche et Amarré à la Station spatiale internationale le 20 mai; Elle s’est séparée de la station spatiale cet après-midi avant de rentrer chez elle. Le vol n’a pas été tout à fait fluide. Au cours de la mission, le Starliner a eu un certain nombre de problèmes avec les différents propulseurs, les petits moteurs utilisés pour manœuvrer et propulser le véhicule dans l’espace. Cependant, aucun de ces problèmes ne s’est avéré fatal au vol et Starliner a pu terminer l’OFT-2 comme prévu.

Il était trop Route cahoteuse pour se rendre à ce lancement. Le nom de ce vol d’essai, OFT-2, fait en fait référence à l’Orbital Flight Test-2. C’est parce qu’il s’agit d’un vol d’essai du même vol d’essai que Boeing a tenté en 2019. En décembre de cette année-là, il a lancé le Boeing Starliner sans équipage à bord, l’envoyant dans l’espace sur une autre fusée Atlas V. Mais un problème logiciel dans le Starliner a fait que la capsule a mal lancé ses propulseurs après s’être détachée de la fusée, et finalement, le vaisseau spatial est entré sur la mauvaise orbite. Le problème a empêché le Starliner d’atteindre la station spatiale et Boeing n’a pas été en mesure de démontrer la capacité du vaisseau spatial à s’amarrer à la Station spatiale internationale. Boeing a dû ramener le vaisseau spatial à la maison tôt et a pu atterrir la capsule à White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique – le même endroit où le Starliner a atterri aujourd’hui.

Boeing a de nouveau tenté de lancer le Starliner l’été dernier, mais quelques heures seulement avant le décollage, la société a interrompu le compte à rebours après l’avoir découvert. Plus de dix soupapes de poussée étaient bloquées et ne s’ouvraient pas correctement. Il a fallu jusqu’à présent à Boeing pour résoudre les problèmes, et la société affirme que les vannes seront probablement repensées à l’avenir. Mais maintenant, deux ans et demi après l’échec du vol initial, Starliner a enfin prouvé qu’il pouvait se lancer et s’amarrer de manière autonome à la Station spatiale internationale – une caractéristique majeure qu’il devra refaire encore et encore lorsque les gens seront à bord.

L’atterrissage est également une tâche essentielle pour Starliner pour ramener les passagers à la maison en toute sécurité. Pour démontrer ces capacités pour ce vol, la capsule a été détachée de la Station spatiale internationale à 14 h 36 HE, a lentement tourné autour de la station, puis s’est éloignée du laboratoire en orbite. À 18 h 05 HE, Starliner a utilisé ses propulseurs embarqués pour se ralentir et s’éjecter de l’orbite, le mettant en route avec la surface de la Terre. Bientôt, l’engin a plongé dans l’atmosphère de la planète, où les températures ont atteint 3 000 degrés Fahrenheit. Starliner a ensuite utilisé une série de parachutes pour ralentir sa descente avant d’atterrir à White Sands au-dessus d’airbags pour aider à amortir la descente. Il s’agissait du deuxième atterrissage réussi de Starliner, Boeing proposant déjà de faire atterrir l’engin lors de son premier vol d’essai raté en 2019.

« Cet atterrissage arrive à 17h49, heure centrale, environ six jours après le début de la mission », a déclaré Brandi Dean, responsable des communications de la NASA, lors d’une diffusion en direct de l’atterrissage. « Juste un bel atterrissage dans le sable blanc ce soir. »

Il y avait une légère inquiétude à propos de cet atterrissage, car le Starliner avait de multiples problèmes avec ses propulseurs tout au long du vol. Lorsque la capsule a été lancée dans l’espace la semaine dernière, deux des 12 propulseurs utilisés par Starliner n’ont pas réussi à se placer sur la bonne orbite. Boeing a déclaré que la baisse de pression dans la chambre avait provoqué une coupure précoce des propulseurs. Au final, le système de contrôle de vol Starliner a pu se rediriger vers le propulseur de réserve à temps, et la capsule est entrée en orbite comme prévu. Cependant, ces mêmes propulseurs étaient nécessaires pour sortir le Starliner de son orbite, mais il semble fonctionner comme prévu malgré les deux propulseurs défaillants.

Il y avait aussi d’autres bugs tout au long du vol. Quelques propulseurs plus petits différents, utilisés pour manœuvrer le Starliner à quai, ont également échoué en raison de la faible pression de la chambre. Cependant, cela n’a pas empêché la capsule de coller à la Station spatiale internationale. « Nous avons beaucoup de redondance qui n’a pas vraiment affecté les opérations de rendez-vous », a déclaré Steve Stitch, responsable du programme de la NASA pour le programme d’équipage commercial, lors d’une conférence de presse après l’amarrage. En plus de tout cela, l’équipe Boeing a noté que certains des systèmes thermiques Starliner utilisés pour refroidir le vaisseau spatial présentaient des températures extrêmement froides, et l’équipe d’ingénierie devait gérer cela lors de l’amarrage.

Starliner atteint toujours bon nombre de ses objectifs lors de son amarrage à la Station spatiale internationale. Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale ont ouvert l’écoutille du Starliner ce week-end, sont montés dans le véhicule et ont récupéré la cargaison apportée à la station. La capsule a ramené environ 600 livres de cargaison sur Terre, ainsi que Rosie the Rocketeer, un modèle qui a marché à l’intérieur du Starliner pour simuler ce que ce serait lorsque des humains y seraient montés.

Maintenant que le Starliner est de retour sur Terre, il y a beaucoup de travail à faire. Au cours des prochains mois, la NASA et Boeing étudieront les échecs de ce vol et détermineront si le Starliner est prêt à transporter des personnes dans l’espace lors d’un vol d’essai, appelé le CFT, pour le Crewed Flight Test, qui pourrait avoir lieu d’ici la fin du an. Ce serait une réalisation majeure pour Boeing, qui est loin derrière l’autre fournisseur d’équipage commercial de la NASA, SpaceX. SpaceX a déjà effectué cinq vols habités vers la NASA à bord de la capsule Crew Dragon, qui a transporté ses premiers passagers en 2020.

Mais si Starliner était autorisé à faire voler des gens, la NASA obtiendrait enfin ce qu’elle a toujours voulu : deux sociétés américaines différentes capables d’emmener les astronautes de l’agence en orbite.