Le patron de Thales en quête d’acquisitions

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Thales a un appétit pour de nouvelles acquisitions, même après sa récente frénésie d’achats de 4 milliards d’euros, a déclaré son directeur général, alors que le plus grand groupe européen d’électronique de défense cherche à capitaliser sur une résurgence des dépenses militaires et une reprise post-coronavirus dans l’aviation civile.

Patrice Cain, qui dirige Thales depuis 2014, a déclaré que le groupe français pourrait encore « déployer des capitaux sur des fusions et acquisitions supplémentaires » dans n’importe lequel de ses secteurs d’activité, même si la consolidation des acquisitions récentes serait la priorité immédiate.

Thales a surpris les investisseurs ces derniers mois en annonçant trois acquisitions coup sur coup, dont une opération de 3,6 milliards de dollars pour le groupe américain de cybersécurité Imperva, sa plus importante acquisition depuis fin 2017, date à laquelle il avait racheté la société de sécurité numérique Gemalto pour 4,8 milliards d’euros.

« La première priorité sera d’intégrer ces sociétés » pour prouver aux investisseurs que Thales peut « créer la valeur qu’ils attendent », a déclaré Cain lors d’un entretien à Londres.

Mais elle continuera à rechercher des opportunités d’expansion. « Nous sommes conscients qu’il pourrait y avoir des fusions et acquisitions intéressantes à l’avenir », a-t-il ajouté. « Donc, évidemment, le cyberespace, mais pas seulement, c’est le cyberespace, ou la défense, ou l’espace aussi. »

Thales développe progressivement ses activités de cybersécurité depuis près d’une décennie. Cayenne a déclaré être en bonne voie pour atteindre un chiffre d’affaires de 2,5 milliards d’euros d’ici fin 2024.

Kane a déclaré que Thales n’aurait pas à sacrifier le rendement pour les actionnaires en termes de dividendes et de rachats. Le programme de rachat annoncé précédemment sera mis en œuvre et le taux de distribution de dividendes du groupe s’élève actuellement à environ 40 pour cent.

L’endettement du groupe restera sous contrôle même après ses transactions, car il cède également ses activités au japonais Hitachi pour 1,6 milliard d’euros. Elle a déclaré que son ratio dette nette/EBITDA atteindrait 0,7 fois d’ici fin 2024, un niveau acceptable pour une entreprise de qualité investissement, selon les analystes.

Cependant, compte tenu de la récente frénésie d’achats, « il est difficile d’échapper à la conclusion selon laquelle c’est le bon moment pour procéder à des rachats après mars 2024 », a déclaré Sash Tusa, analyste chez Partners.

Thales occupe une position clé dans le paysage industriel français de la défense car il fabrique les technologies, les logiciels et les capteurs nécessaires aux principaux programmes d’armement tels que l’avion de combat Rafale et le système de défense aérienne SAMP-T. Mais elle fournit également des technologies pour les avions civils, telles que des divertissements en vol, des radars, des satellites et d’autres services de communication dans l’espace, et elle exerce désormais des activités dans le domaine de la cybersécurité.

L’entreprise publique française Thales est son principal actionnaire, avec une participation de 25,7 pour cent, et Dassault Aviation, le constructeur du Rafale, avec une participation de 24,6 pour cent.

Ses actions ont augmenté de 16 % cette année, les portant à des sommets historiques et surperformant l’indice MSCI World Aerospace & Defence, qui est resté largement stable.

Comme ses homologues européens, Thales bénéficie de l’augmentation des dépenses de défense des gouvernements à la suite de la guerre en Ukraine. De nombreuses armes de la société, y compris le missile Starstreak à tir d’épaule, ont été données à l’Ukraine à partir des stocks du gouvernement occidental.

Thales fait partie des nombreux entrepreneurs à la recherche d’opportunités pour renforcer leurs liens en Ukraine alors que les signes indiquent que le conflit va se poursuivre. Kane a déclaré que la société était en pourparlers avec Kiev pour fournir « des activités de support et de service » pour ses équipements utilisés dans le pays.

Même si les pays dépensent davantage en matière de défense depuis le début de la guerre en Ukraine, le conflit a également relancé un vieux débat sur la question de savoir si les pays européens devraient développer davantage de programmes d’armement communs ou continuer à s’appuyer sur des équipements disponibles dans le commerce auprès des fabricants américains.

Le programme d’avions de combat FCAS, que la France et l’Allemagne s’étaient engagées à développer, a été ralenti par des conflits politiques et industriels, et des efforts séparés pour développer un futur char se sont heurtés à des obstacles similaires. Certains analystes doutent que ces projets voient un jour le jour.

FCAS est également confronté à la concurrence d’un autre projet du Royaume-Uni, d’Italie et du Japon, connu sous le nom de GCAP, qui progresse plus rapidement, bien que Cain rejette les comparaisons entre les deux, notant : « C’est un projet à long terme… Je ne suis pas inquiet ».

Lorsqu’on lui a demandé son avis sur la possibilité d’une coopération plus approfondie en matière de défense entre les pays de l’UE, il a cité quelques exemples de réussite, tels que le travail réalisé par Thales pour les marines britannique et française.

« Si vous prenez des exemples où vous avez plusieurs clients avec des perspectives ou des besoins opérationnels différents, ainsi que différentes entreprises avec leur propre agenda, en fait, il n’est pas nécessaire d’avoir un prix Nobel. [winner] C’est un défi de le dire, dit-il.