Le lanceur d’alerte de Tesla dans une bataille juridique concernant des problèmes de sécurité au freinage

Une lanceuse d’alerte de Tesla, qui combat Elon Musk et son entreprise devant les tribunaux depuis une décennie, a déclaré à BBC News qu’elle cherchait toujours des excuses publiques.

Aucune autre interview sur un géant de la technologie ne m'a fait pleurer.

Mais à la fin de l’appel Zoom, lorsque Christina Balan, ancienne ingénieure de Tesla, a retiré sa perruque de façon spectaculaire et m’a dit en larmes qu’elle venait de terminer un traitement contre le cancer du sein – et maintenant, en tant que mère célibataire, elle se battait pour sa vie et sa réputation. Il est impossible de ne pas ressentir ses sentiments.

« Je veux blanchir mon nom. J'espère qu'Elon Musk aura la décence de s'excuser », tel est son message au patron milliardaire de l'entreprise.

Mme Balan attend depuis longtemps.

Jusqu’en 2014, c’était une étoile montante au sein du constructeur américain de voitures électriques.

En hommage à son expertise en ingénierie, les initiales de Mme Balan ont été gravées sur toutes les premières batteries Tesla Model S. Elle expose fièrement le boîtier de la batterie à l'appareil photo.

Balan se souvient d'avoir discuté avec Musk dans la file d'attente pour le déjeuner à la cafétéria du personnel et dit qu'elle était heureuse et qu'elle avait réussi – vivre son rêve, ayant grandi en Roumanie avec une passion de toujours pour les voitures.

Mais après que des inquiétudes aient été soulevées concernant la sécurité des freins des voitures Tesla, l’entreprise a perdu son emploi en 2014.

Mais ensuite, dans une longue déclaration aux médias, Tesla a affirmé avoir utilisé le temps et les ressources de l'entreprise pour un projet personnel secret, qui, selon elle, constituait un détournement de fonds, qui est un crime aux États-Unis.

C'est quelque chose que Mme Balan nie fermement.

Elle affirme que Tesla n'a jamais fourni de détails sur l'incident présumé, ni à eux-mêmes ni publiquement.

La société n’a pas non plus répondu à une demande d’informations de la BBC News à ce sujet.

Mme Balan accuse Tesla de diffamation.

Bien qu’elle soit actuellement en rémission d’un cancer du sein de stade 3B, sa plus grande crainte est de ne pas vivre jusqu’à son dernier jour au tribunal.

En fin de compte, dit Mme Balan, elle a poursuivi l'affaire avec acharnement pendant longtemps parce qu'elle voulait prouver son innocence à son fils.

«Je suis son héros», dit-elle.

« Je suis la mère qui fabrique des avions et des voitures. »

Elle ne veut pas qu'il grandisse en pensant que sa mère était une voleuse.

Mme Balan a partagé avec BBC News plusieurs liens entre elle et Tesla depuis qu'elle y travaillait.

« Tout s'est mal passé lorsque j'ai réalisé qu'ils cachaient des problèmes de sécurité critiques », dit-elle.

Mme Balan s'inquiétait du fait que les moquettes s'enroulaient sous certains tapis – un défaut de conception simple mais potentiellement fatal – et a déclaré que les clients s'étaient plaints.

« Si vous ne parvenez pas à freiner, quelqu'un d'autre, en dehors de la Tesla, pourrait être blessé », dit-elle.

«Ils n’avaient qu’à dire : ‘Nous réalisons que les tapis sont mauvais – il suffit de les retirer des voitures.’»

Mais les dirigeants ont rejeté ses inquiétudes et sont devenus hostiles, affirme Mme Balan.

J'ai donc envoyé un e-mail à M. Musk, qui a directement encouragé les employés à venir le voir personnellement pour lui signaler toute préoccupation pouvant affecter la réputation de Tesla.

«Je lui ai envoyé deux courriels», raconte Mme Balan.

« Je lui en ai envoyé un avant de sortir [of Tesla]Et dites-lui que nous sommes tous menacés.

« Je pensais dans ma tête : il veut toujours faire ce qui est juste pour Tesla. »

Mais cela a échoué et Mme Balan a perdu son emploi.

BBC News a soumis ses allégations à Tesla mais n'a reçu aucune réponse.

Le site Web de l'entreprise indique : « La sécurité est l'élément le plus important de chaque véhicule Tesla.

« Nous concevons nos véhicules pour dépasser les normes de sécurité. »

Un autre lanceur d'alerte de Tesla, Lukas Krupski, a raconté une expérience similaire, sans aucun rapport, après avoir envoyé un e-mail à M. Musk au sujet de ses inquiétudes concernant les conditions de travail au siège de Tesla en Norvège.

Mme Balan affirme que d’autres employés de Tesla pourraient avoir « peur de s’exprimer ».

Son cas sera finalement entendu par la Cour d'appel du neuvième circuit de Californie – mais il n'y a pas encore de date pour cela.

Mme Balan dit que c'est sa seule chance de se justifier professionnellement.

« Je ne veux pas abandonner ma carrière », dit-elle.

« Et je sais que si je ne gagne pas, peu importe à quel point je suis bon.

« Tout le monde va regarder ce que dit Tesla [me]Ma carrière est donc terminée.

Le style de leadership de Musk est connu pour être peu orthodoxe, mais certains de ceux qui ont travaillé avec lui disent qu'il obtient des résultats.

Dolly Singh, qui a travaillé chez SpaceX pour Musk entre 2008 et 2013, avait précédemment déclaré à BBC News qu'il était un « leader extraordinaire ».

« Sans lui, il ne serait pas capable de réaliser les choses qu’il est aujourd’hui », a-t-elle déclaré en 2022.

« Oui, travailler pour Elon est stressant.

« Mais je pense que c'est un terrain d'essai pas comme les autres. »

L'avocat américain Gordon Schnell, du cabinet Konstantin Cannon, affirme qu'un nombre croissant de travailleurs du secteur technologique sont devenus des lanceurs d'alerte.

Il affirme que les risques sont si élevés parce que les produits technologiques ont un « impact généralisé sur le monde ».

«Cela touche vraiment nos vies à tous», dit-il.

Mais le conseil de Schnell, spécialisé dans la représentation des lanceurs d'alerte, est d'explorer toutes les options possibles avant de rendre publiques des allégations.

« Il existe de nombreux canaux protégés dans de nombreux secteurs différents vers lesquels les lanceurs d'alerte peuvent se tourner, où ils peuvent transmettre leurs préoccupations confidentielles aux agences gouvernementales appropriées, les mieux placées pour répondre à ces préoccupations », dit-il.

Reportage supplémentaire de Philippa Wynn