Des examinateurs indépendants trouvent que les projets de la NASA visant à restituer des échantillons de Mars sont sérieusement erronés – Ars Technica

Une étude indépendante de l’ambitieuse mission de la NASA visant à ramener environ un demi-kilo de roches et de terre de la surface de Mars a révélé que le programme n’est pas pratique dans sa forme actuelle.

La NASA avait prévu de lancer des éléments critiques de la mission Mars Sample Return, ou MSR, d’ici 2028, avec un budget total de 4,4 milliards de dollars. Rapport du comité d’examen indépendant Ce qui a été rendu public jeudiconclut que ce calendrier et ce budget sont largement irréalistes.

La date la plus rapprochée pour le lancement de la mission depuis la Terre est 2030, et cette opportunité ne sera possible qu’avec un budget total compris entre 8 et 11 milliards de dollars.

« MSR représente une priorité pour l’exploration de l’espace lointain pour la NASA », indique le rapport. « Cependant, le MSR a été créé dès le début avec des attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier. Le MSR a également été organisé selon une structure irréalisable. En conséquence, il n’existe actuellement aucun calendrier, coût ou base technique fiable, identique ou correctement marginal. » « Cela peut être réalisé avec le financement potentiellement disponible. »

Les conclusions de l’étude indépendante, dirigée par Orlando Figueroa, directeur adjoint à la retraite du Centre pour la science et la technologie du Goddard Space Flight Center de la NASA, font écho à un rapport publié par Ars Technica il y a environ trois mois, qui soulève de sérieuses questions sur les coûts et le calendrier. La préoccupation exprimée par certains scientifiques, dont l’ancien chef scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, était que le coût gonflé du retour d’un échantillon de Mars éroderait le financement d’autres missions scientifiques.

À la suite du rapport d’Ars Technica, certains décideurs politiques du Sénat américain ont également exprimé de sérieuses inquiétudes quant à l’orientation du programme de retour d’échantillons.

la mission

Dans le cadre du plan actuel de la NASA, l’agence spatiale développera un grand atterrisseur Sample Retriever. Après son atterrissage sur Mars, le rover Perseverance – qui a collecté et stocké des échantillons de poussière martienne dans 38 tubes en titane, chacun de la taille d’un gros hot-dog – apportera ses échantillons à l’atterrisseur.

Une fois livrés à l’atterrisseur, ces tubes d’échantillons seront placés à bord d’une fusée appelée Mars Ascent Vehicle. Cette fusée est développée par Lockheed Martin et sera stockée à l’intérieur de l’atterrisseur. Après son lancement depuis Mars, cette fusée lancera un « conteneur d’échantillons orbital » sur l’orbite de Mars, où il sera récupéré par un « Earth Return Vehicle » construit par l’Agence spatiale européenne. Ce véhicule transportera les échantillons sur l’orbite terrestre, où ils seront lancés dans un petit vaisseau spatial pour atterrir sur la planète environ cinq ans après le début de la mission.

En guise de plan de secours, au cas où Perseverance ne serait pas en mesure de livrer des échantillons à l’atterrisseur, la NASA a proposé d’inclure deux petits avions de type hélicoptère. habileté Un véhicule pour prélever des échantillons. Des évaluateurs indépendants ont déclaré qu’un seul hélicoptère serait probablement acceptable.

Pourquoi est-il important de rapporter des échantillons de Mars ?

Le rapport réaffirme l’importance scientifique du retour d’échantillons de Mars, que ce soit à des fins géologiques ou pour évaluer si la vie existait sur la planète rouge, qui dans son passé lointain ressemblait quelque peu à la Terre, avec une atmosphère épaisse, ainsi que des rivières et des lacs. .

« MSR représente une prochaine étape cruciale dans un programme d’exploration stratégique de Mars s’étalant sur les quatre dernières décennies », indique le rapport. « Les vaisseaux spatiaux américains et européens ainsi que les rovers américains ont découvert des endroits prometteurs où la vie aurait pu exister autrefois. »

La mission de retour d’échantillons est une priorité absolue pour la communauté scientifique depuis des décennies, notamment en étant la mission la plus demandée dans les deux dernières enquêtes du rapport d’enquête décennale des sciences planétaires des académies nationales qui éclairent les décisions de politique spatiale du Congrès et du président.

Les critiques ont également souligné l’importance de la NASA et de l’Agence spatiale européenne dans leur leadership mondial en matière d’exploration spatiale, signe distinctif du soft power. La Chine a précédemment annoncé son intention de lancer la mission de retour d’échantillons « Tianwen-3 » vers Mars dès 2028 ou 2030, ce qui représente un défi évident pour le leadership scientifique américain dans l’exploration de Mars.

De nombreux problèmes à résoudre

Le rapport indique que la NASA doit faire un meilleur travail en s’engageant auprès de la communauté scientifique planétaire pour expliquer ses priorités pour la mission et la positionner comme le point culminant d’une stratégie d’exploration de Mars qui dure depuis des décennies. De plus, les critiques ont déclaré que l’annulation du retour des échantillons sur Mars aurait cet effet. Non Libérer des milliards de dollars pour d’autres missions scientifiques planétaires.

« Une préoccupation particulière et compréhensible de la part de la communauté est l’impact que le MSR pourrait avoir sur le reste de la Division des sciences planétaires », indique le rapport. « La NASA devrait répondre à cette préoccupation tout en clarifiant et en dissipant l’idée selon laquelle l’annulation du MSR signifierait nécessairement des budgets plus importants pour tous les autres membres de la Division des sciences planétaires ou même du programme d’exploration de Mars. L’annulation pourrait également remettre en question la viabilité d’autres efforts ambitieux de retour d’échantillons. envisagé par le rover. » Sciences planétaires communautaires. »

Parce qu’il s’agit peut-être de la seule opportunité à court terme pour la communauté scientifique d’étudier des échantillons provenant de Mars, le rapport indique également que l’agence devrait ordonner au rover Perseverance de voyager au-delà du cratère Jezero « dès que possible ». Le but de cette manœuvre est d’obtenir « des échantillons de plus grande valeur près du bord du cratère et au-delà », afin de maximiser les chances de trouver des échantillons pouvant contenir des preuves de vie.

Dans l’ensemble, le rapport présente plus de 20 conclusions et recommandations qui indiquent clairement à la NASA et au principal centre de terrain de la mission, le JPL, que leurs plans actuels pour une mission de retour d’échantillons sur Mars ont été perturbés. En conséquence, l’agence doit réorganiser considérablement ses plans pour réduire les coûts, établir un calendrier raisonnable et maximiser le potentiel scientifique.

La NASA a répondu à la publication du rapport en annonçant sa propre révision de l’examen, affirmant que cette équipe fera une recommandation d’ici mars 2024 concernant la voie à suivre pour le retour des échantillons de Mars dans le cadre d’un programme scientifique complet et équilibré.