Cet ancien poisson a donné à l'océan tout entier une lèvre inférieure solide

Il y a environ 375 millions d’années, les poissons cuirassés régnaient sur le monde aquatique. Ces vertébrés primitifs à mâchoires, connus sous le nom de placodermes, étaient de toutes formes et tailles, des minuscules habitants des fonds marins aux filtreurs géants. Certains, comme le Dunkleosteus en forme de boule de démolition, comptaient parmi les plus anciens prédateurs de l'océan.

Peu de ces bizarreries anciennes étaient plus étranges que le nom d’Alienacanthus. Ce poisson du Dévonien a été découvert en Pologne en 1957 et était initialement connu pour son ensemble de grandes épines osseuses. Mais la récente découverte du crâne fossilisé d'Alienacanthus a été décrite dans un article de recherche publié mercredi dans la revue Science ouverte de la Royal SocietyIl révèle que ces épines étaient en réalité la mâchoire inférieure allongée du poisson. Deux fois plus longue que le reste du crâne du poisson, cette mâchoire inférieure donnait à la mâchoire inférieure la morsure maximale normale à Alienacanthus, et peut-être une lèvre inférieure sclérosée.

« Il a toujours une apparence très étrange, donc le nom est très approprié », a déclaré Melina Gubbins, paléontologue qui étudie les placodermes à l'Université de Zurich et auteur de l'article.

Depuis sa découverte dans les années 1950, l'Alienacanthus n'est connu qu'à partir de quelques fossiles découverts dans les montagnes du centre de la Pologne et du Maroc. Au Dévonien supérieur, ces zones étaient des côtes submergées sur les côtés opposés d'une vaste mer séparant les supercontinents nord et sud. Mais beaucoup de ces fossiles sont fragmentaires et fournissent peu de détails sur l’apparence de cet étrange poisson.

Au cours des deux dernières décennies, les chercheurs ont découvert d’autres fossiles d’Alienacanthus bien conservés dans les collections des musées européens. Le Dr Gubbins a collaboré avec des chercheurs de plusieurs de ces musées pour reconstituer les morceaux de fossiles et décrire plus précisément les poissons anciens.

La clé pour résoudre ce mystère suspect était un crâne d'Alienacanthus presque complet mesurant plus de deux pieds et demi de long, originaire du Maroc et faisant actuellement partie de la collection de l'Institut de paléontologie de l'Université de Zurich. Alors que des éléments du crâne continuaient à émerger, l’équipe a réalisé que les épines aux formes étranges d’Alienacanthus étaient en réalité des os de la mâchoire inférieure. Cela rendait le poisson encore plus étrange : lorsque sa bouche était fermée, les placodermes ressemblaient à un poisson porte-épée renversé avec une longue mâchoire inférieure en forme de bec.

Alors que les poissons comme l'espadon et le requin-scie ont des crêtes spectaculaires sur la mâchoire supérieure, très peu d'espèces ont de longues crêtes sur la mâchoire inférieure. Aujourd’hui, cette caractéristique n’est visible que chez un groupe de petits poissons appelés hémibecs. Mais la longueur relative de la mâchoire inférieure d'Alencanthus était 20 pour cent supérieure à la longueur de la mandibule. La mâchoire d'Alienacanthus était également proportionnellement plus longue que les structures similaires observées chez les requins et les marsouins préhistoriques, faisant de ce poisson fossile le champion incontesté de la sous-morsure.

Une mâchoire allongée a peut-être aidé Alienacanthus à filtrer les sédiments, et c'est ainsi que les hémibecs modernes utilisent leur mâchoire en forme de pelle. Une autre hypothèse est que le poisson préhistorique utilisait sa mâchoire inférieure pour étourdir ou blesser ses proies.

Le Dr Gubbins pense que la longue mâchoire, parsemée de dents incurvées s'étendant bien au-delà de l'extrémité de la mâchoire supérieure, était probablement un piège. « Fondamentalement, il peut inviter des proies à entrer et celles-ci ne peuvent pas sortir parce qu'il n'y a qu'une seule voie à suivre », a-t-elle déclaré. La mâchoire supérieure plus courte d'Alienacanthus peut se déplacer indépendamment de la mâchoire inférieure et se fermer une fois que le poisson ou le calmar se trouve à une grande profondeur.

Ce poisson aux dents dentelées est un être évolutif intéressant et curieux. En tant que placoderme, Alienacanthus appartient aux groupes de vertébrés les plus anciens à avoir développé une mâchoire complexe. Le poisson donne un aperçu de l’extrême extrême de ses mâchoires maintenant que cette caractéristique répandue apparaît.

Alienacanthus représente également l'un des derniers chapitres de l'ingéniosité évolutive des placodermes. Moins de 15 millions d’années après l’apparition de l’Alienacanthus à dents en coupe, ces poissons cuirassés ont été anéantis et remplacés par des requins.