Un tunnel secret dans une synagogue à New York mène à une bagarre entre la police et les fidèles

New York –

Une synagogue historique de Brooklyn, centre d’un influent mouvement juif hassidique, a été vandalisée cette semaine lors d’un conflit communautaire inhabituel qui a commencé par la découverte d’un tunnel souterrain secret et s’est terminé par une bagarre entre fidèles et policiers.

Le conflit a éclaté au siège mondial du mouvement Habad-Loubavitch à Crown Heights, un site juif très respecté qui reçoit chaque année des milliers de visiteurs, dont des étudiants internationaux et des chefs religieux. Sa façade néo-gothique, immédiatement reconnaissable pour les adeptes du mouvement Chabad, a inspiré des dizaines de répliques à travers le monde.

Mais mardi, la synagogue est restée fermée par des barricades de police pendant que les agents de sécurité des bâtiments de la ville de New York examinaient si un tunnel creusé sans autorisation officielle avait causé des dommages structurels à la propriété emblématique.

Les autorités et les résidents locaux ont déclaré que des jeunes de la communauté avaient récemment construit en secret le couloir menant au sanctuaire. Lorsque les dirigeants du groupe ont tenté de le fermer lundi, ils ont organisé une manifestation qui a tourné à la violence lorsque la police est intervenue pour procéder à des arrestations.

Le but exact et la source du tunnel qui a déclenché l’altercation restent l’objet de débats.

Le couloir aurait commencé dans le sous-sol d’un immeuble vide derrière le siège, et aurait serpenté sous une série de bureaux et de salles de conférence avant de finalement se connecter à la synagogue, selon Motti Seligson, porte-parole du mouvement Habad.

Il a décrit sa construction comme un acte de vandalisme commis par un groupe de jeunes égarés, et a condamné « les extrémistes qui ont pris d'assaut le mur de la synagogue, vandalisant le sanctuaire, dans le but de maintenir leur accès non autorisé ».

Pendant ce temps, ceux qui soutenaient le tunnel ont déclaré qu’ils mettaient en œuvre un plan « d’expansion » envisagé depuis longtemps par l’ancien chef du mouvement Habad, le rabbin Menachem Mendel Schneerson.

Schneerson a dirigé la congrégation Chabad-Loubavitch pendant plus de quatre décennies avant sa mort en 1994, revitalisant la communauté religieuse hassidique dévastée par l'Holocauste.

Les partisans de l’agrandissement ont déclaré que le sous-sol de la synagogue était depuis longtemps surpeuplé, ce qui a conduit à une demande d’espace supplémentaire qui, selon certains membres de la communauté, prendrait trop de temps. Beaucoup de ces partisans souscrivent à la croyance messianique selon laquelle Schneerson est toujours en vie.

« C'est ce que veut le rabbin, et c'est ce que tout le monde veut », a déclaré Zalmi Grossman, 21 ans, résidente de Brooklyn. Le projet de tunnel a débuté à la fin de l'année dernière afin de relier la synagogue « à tout l'espace vide » derrière elle, a-t-il expliqué.

Les dirigeants Habad ont refusé de dire quand ils avaient découvert la connexion souterraine. Mais plusieurs fidèles ont déclaré que la nouvelle de l'existence du tunnel s'était répandue dans la communauté ces dernières semaines.

La situation a atteint son paroxysme lundi lorsqu'un camion de ciment est arrivé pour boucher le trou. Les partisans du tunnel ont alors organisé une manifestation et démoli les parois en bois de la synagogue.

Un porte-parole du département de police a déclaré que des policiers avaient été appelés dans le bâtiment dans l'après-midi pour répondre à un groupe désordonné qui pénétrait dans la propriété et endommageait un mur.

Pendant plusieurs heures, la police a demandé aux jeunes hommes de quitter l'entrée du tunnel, selon des témoins oculaires. Après avoir refusé, les policiers ont recouvert la zone d'un rideau blanc et sont entrés dans la fissure poussiéreuse avec des attaches pour arrêter les manifestants.

« Quand ils ont éliminé la première personne avec des cravates, cela s'est produit immédiatement », a déclaré Baruch Dahan, un jeune de 21 ans qui enseigne à la synagogue et a filmé la bagarre entre les fidèles. « Presque tout le monde était contre ce qu’ils faisaient, mais dès que les gens ont vu les menottes, il y a eu de la confusion et une bousculade. »

Des images publiées sur les réseaux sociaux montrent des dizaines de spectateurs, pour la plupart des jeunes hommes, narguant les agents des affaires communautaires du NYPD. Certains ont élevé des bureaux en bois dans les airs et des livres de prières ont été dispersés. En réponse, un officier a semblé déployer un spray perturbateur pour disperser le groupe.

Neuf personnes, âgées de 19 à 22 ans, ont finalement été arrêtées pour des accusations de méfait criminel, de mise en danger imprudente et d'entrave à l'administration gouvernementale, selon la police. Trois autres ont été convoqués pour troubles à l'ordre public.

Un porte-parole du ministère des Bâtiments a déclaré que les résultats de l'inspection étaient attendus mardi soir.

Alors que le bâtiment est resté fermé, certains fidèles ont continué leurs prières à l'extérieur sous une forte pluie.

« La communauté est horrifiée », a déclaré Dahan. « C'est dommage. Au lieu de s'étendre, ils ont détruit. »