Pour la plupart des cyclistes professionnels, dont Ben O'Connor, le Tour de France est le summum de la course. C'est l'événement le plus important du calendrier, avec le plus d'attention, les plus hautes distinctions, les plus grandes foules et toute la pression pour être à la hauteur. Mais en 2024, l’Australien ne devrait pas gagner.
Après deux années « médiocres » sur le Grand Tour de France, qu'il décrit comme des chutes, des maladies et des courses malchanceuses qui ne correspondent pas à ses niveaux de performance d'avant le Tour, il n'est pas surprenant de voir un changement dans les perspectives de l'Australien. .
Il a dit en décembre Actualités cyclisme Il « aurait adoré faire le Giro » mais a saisi la perspective de rouler pour une équipe française du World Tour sur le Tour de France. Leurs meilleurs coureurs doivent souvent participer au Tour – une bénédiction – mais la demande d'O'Connor a été honorée par l'équipe et ses ambitions restent en Italie en mai.
« L'équipe et moi avons fait ce choix ensemble. Évidemment, cette tournée est une chose importante pour cette équipe, mais j'ai apprécié profiter de l'occasion pour essayer quelque chose de nouveau », a déclaré O'Connor. Actualités cyclisme Avant la tournée aux Émirats arabes unis.
« Je suis content que l'équipe ait été intéressée par l'idée car je pense qu'il est temps de changer mes projets de Grand Tour. Parfois, une solution unique ne fonctionne pas toujours, et c'est un Giro qui est parfait pour moi, donc seulement Je peux. Soyez excité.
La maladie lors du Tour de France 2023 l'a vu loin de son meilleur niveau, et sa candidature au GC a pris fin peu de temps après son début. L’année précédente, cela avait ruiné sa capacité à égaler sa forme de victoire d’étape dès ses débuts sur le Tour de France, terminant quatrième au classement général.
« Ce n'était pas vraiment sur ma liste de souhaits », a déclaré O'Connor, originaire d'Abu Dhabi.
« Pour être honnête, cela ne me dérangerait pas de me concentrer sur autre chose. Mais si je pars en tournée, ce n'est pas une mauvaise chose. C'est toujours une grande course très spectaculaire et généralement très populaire – c'est toujours une expérience assez folle.
« J'ai l'impression que les deux dernières années ont été plutôt moyennes. Eh bien, l'année dernière a été bonne et mauvaise. Je ne pense pas que je prendrais la peine de m'en séparer et de faire autre chose. »
Le Giro d'Italia est un autre tournoi qu'O'Connor affrontera en 2024. Il revient à la course pour la première fois depuis 2020, où il a remporté sa première victoire sur un Grand Tour à Madonna di Campiglio avec NDT. Plus tard cette année-là, AG2R confirme son transfert à La Mondiale.
« Pour ce succès, il faut en moyenne deux années de soulagement », a déclaré O'Connor.
« 2019 a été terrible, en 2020 j'ai vraiment gagné en début d'année et j'ai montré que j'étais bon, mais le reste de l'année a été moyen et j'ai eu du mal à me retrouver. Donc c'était très émouvant pour moi. »
Et il n'avait pas en tête des affaires inachevées avec le Giro, mais le sentiment d'avoir raté quelque chose du Grand Tour d'Italie, où il a presque « gâché » un certain top dix lors de la 19e étape. .
« En 2018, j'ai chuté alors que j'étais au GC et c'était très décevant parce que je pense que c'était un top 10 très facile et je l'ai simplement jeté inutilement », a-t-il déclaré.
« C'est mon premier Grand Tour, mon premier top 10 et j'ai raté cette opportunité à l'étape 19, ce qui était un peu triste. Ce n'est pas comme une affaire inachevée, mais j'ai l'impression que c'est une course. J'ai raté mon cheminement de carrière alors loin, pour en tirer le meilleur parti. »
Contester le classement général avec Tathej Pokhar (UAE Team Emirates), qui tente de réaliser le doublé Giro-Tour pour la première fois depuis Marco Pantani dans les années 90, ne sera pas une mince affaire, mais O'Connor n'est pas concentré là-dessus. Superstar slovène, seulement sa propre campagne.
« Il [Pogačar] L'un des meilleurs coureurs et cavaliers au monde. Donc c'est vraiment dur de mettre le pied devant lui, mais au final, je m'en fiche. Vous devez regarder votre propre course, vos propres performances et ce dont vous êtes réellement capable physiquement.
« Vous devez vous concentrer sur les choses qui sont sous votre contrôle et essayer de faire en sorte que cela fonctionne. Parce que si vous regardez trop autour de vous, vous pouvez être un peu rattrapé – qui est là-bas. »
Pour O'Connor, la route vers le Giro commence lundi sur l'UAE Tour, où il défiera Adam Yates (UAE Team Emirates) et Bello Bilbao (Bahrain Victorious) pour le classement général. L'Australien imagine ses chances, mais sait que toute erreur coûteuse dans les zones désertiques exposées pourrait être sa perte.
« Je dois m'assurer que je suis bon dans les airs. Le contre-la-montre est assez facile à organiser soi-même », a déclaré O'Connor.
« Les montées se font toutes seules, il s'agit de gérer – qu'il s'agisse de la chaleur ou de gérer ses coéquipiers pour être à l'heure quand tout frappe le ventilateur. Vous pouvez vraiment perdre dans les vents latéraux. Perdre cette course, pour moi, c'est le point le plus important de cette course. »
O'Connor fait ses débuts sur l'UAE Tour, où Yates a remporté le classement général en 2020 et a été à plusieurs reprises le meilleur coureur de la montée décisive – Jebel Hafeed. Dans l'équipe australienne, il a connu un début de saison fulgurant depuis la Vuelta de Murcie, où il a remporté une victoire en solitaire et sa première victoire au Decathlon AG2R La Mondial en 2024.
« Cela renforce la confiance, ce n'est pas une confirmation ou quoi que ce soit, mais je pense que c'est une bonne façon de commencer. Cela vous amène en quelque sorte à ce point où vous pouvez voir que tout s'est bien passé », a-t-il déclaré.
« Toute la planification, le camp d'entraînement, vous voyez immédiatement les résultats directs, et c'est l'une des choses les plus gratifiantes de savoir que le plan et l'organisation initiaux ont fonctionné. »
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