Peter Higgs : le physicien britannique lauréat du prix Nobel est décédé à 94 ans

Londres
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Le physicien Peter Higgs, dont la théorie d'une particule non découverte dans l'univers a changé la science et dont la découverte, récompensée par le prix Nobel, a été confirmée un demi-siècle plus tard, est décédé à l'âge de 94 ans, a annoncé mardi l'Université d'Edimbourg.

La découverte du boson de Higgs en 2012 dans un centre de recherche du CERN près de Genève a été largement saluée comme la plus grande avancée dans la connaissance de l'univers depuis plus de 30 ans, faisant évoluer la physique vers des idées qui relevaient auparavant de la science-fiction.

« Pour moi personnellement, cela n'est qu'une confirmation de quelque chose que j'ai fait il y a 48 ans, et cela me fait un grand plaisir d'avoir raison d'une manière ou d'une autre », avait déclaré le scientifique britannique à Reuters à l'époque.

« Au début, je ne m'attendais pas à être encore en vie lorsque cela se produirait. »

L'Université d'Édimbourg, où Higgs a occupé un poste de professeur pendant de nombreuses années, a déclaré qu'il était décédé paisiblement lundi à son domicile après une courte maladie.

Le professeur Sir Peter Matheson, doyen et vice-chancelier de l'université, a déclaré : « Peter Higgs était une personne remarquable, un scientifique véritablement doué dont la vision et l'imagination ont enrichi notre connaissance du monde qui nous entoure. »

Higgs s'est décrit comme un « inadapté » au laboratoire de physique de l'école et préférait initialement les mathématiques et la chimie. Mais inspiré par le physicien quantique Paul Dirac, qui a fréquenté la même école, il s'est ensuite spécialisé en physique théorique.

Ce qui est devenu connu sous le nom de boson de Higgs résoudrait le mystère de l'origine de la masse de nombreuses particules fondamentales : en interagissant avec le « champ de Higgs » invisible qui se propage dans l'espace.

Cette interaction, connue sous le nom de mécanisme Brot-Englert-Higgs, a permis au Higgs et au Belge François Englert de remporter le prix Nobel de physique en 2013. Robert Brot, qui était l'assistant d'Englert, est décédé en 2011.

En 1964, le premier article de Higgs sur le modèle a été rejeté par une revue universitaire de physique du CERN comme n'ayant « aucun rapport avec la physique ». Son article révisé, bien que publié quelques semaines après les recherches d'Englert et Brot, fut le premier à prédire explicitement l'existence d'une nouvelle particule.

« Au cours du week-end… j'ai progressivement réalisé que je savais deux choses qui devaient être combinées », a-t-il déclaré. « J'ai dû retourner à mon bureau lundi et m'assurer que je n'avais rien fait de mal à ce sujet. »

Cette idée alléchante promettait de combler une lacune du modèle standard – le cadre théorique de base de la physique – si seulement l'existence de la particule pouvait être prouvée.

Depuis près de trois décennies, les physiciens du CERN et du Fermilab de Chicago reproduisent le « Big Bang » en brisant des particules les unes contre les autres, dans l'espoir d'apercevoir le boson de Higgs dans les mini-rafales qui en résultent.

Le Grand collisionneur de hadrons du CERN Il s’est finalement avéré qu’il s’agissait du marteau nécessaire pour casser une noix et, en 2012, deux expériences indépendantes ont découvert le boson de Higgs.

Englert et Higgs étaient dans la salle comble du CERN pour entendre l'annonce de la découverte, tandis que des centaines de milliers de personnes regardaient en ligne.

« Nous avons atteint un tournant dans notre compréhension de la nature », a déclaré Rolf Heuer, directeur général de l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire, sous un tonnerre d'applaudissements.

« C'est incroyable que cela puisse arriver de mon vivant », a déclaré Higgs, l'air confus et les yeux écarquillés, à ses collègues chercheurs.

Le boson de Higgs complète le modèle standard, mais sa compréhension complète est encore un travail en cours. Sa découverte a permis aux théoriciens de porter leur attention sur la grande partie de l’univers qui restait inexpliquée, ainsi que sur des idées ésotériques telles que la possibilité d’univers parallèles.

Higgs était athée et détestait le surnom de « particule divine », souvent donné par les écrivains au boson qui porte son nom.

Il avait des opinions bien arrêtées sur ce qui était bon et mauvais en science et a démissionné du Mouvement pour le désarmement nucléaire lorsque celui-ci a commencé à faire campagne contre l'exploitation de l'énergie nucléaire.

En 1962, Higgs a épousé Jody Williamson, linguiste américaine et militante pour le désarmement nucléaire, décédée en 2008. Ils ont eu deux fils.

Higgs était modeste quant à ses réalisations et timide envers les médias. Dans une interview sur le site Internet du prix Nobel, il a raconté comment, le matin même de l'annonce du prix Nobel 2013, il avait anticipé l'attention des médias et avait pris des mesures pour l'éviter.

Il a quitté son domicile à Édimbourg, où il était professeur honoraire à l'université, et s'est promené dans le port, suivi d'un déjeuner et d'une exposition d'art.

Sur le chemin du retour, un de ses anciens voisins l'a félicité pour sa récompense.

« J’ai dit : ‘Quel prix ?’ », se souvient-il en riant.

(Reportage de Robert Evans et Tom Miles) – Reportage supplémentaire de Farouk Suleiman – Préparé par Muhammad pour le Bulletin arabe – Préparé par Muhammad pour le Bulletin arabe Edité par Praveen Char et Mark Heinrich