Les astronomes ont découvert un flux géant d’étoiles entre les galaxies

À leur grande surprise, une équipe internationale de chercheurs a découvert un flux d’étoiles géant et extrêmement faible entre les galaxies. Alors que des jets sont déjà connus dans notre propre galaxie et dans les galaxies voisines, c’est la première fois qu’un jet est observé circulant entre les galaxies. Il s’agit du plus grand courant découvert jusqu’à présent. Les astronomes ont publié leurs découvertes dans la revue Astronomie et astrophysique.

Les premières observations ont été réalisées à l’aide du télescope relativement petit de 70 cm de diamètre de l’astronome Michael Rich en Californie (États-Unis). Ensuite, les chercheurs ont focalisé le télescope William Herschel de 4,2 mètres (La Palma, Espagne) sur la zone. Après avoir traité l’image, ils ont vu un flux extrêmement faible, plus de 10 fois plus long que notre Voie Lactée. Le flux semble flotter au milieu de l’environnement de l’amas et n’est associé à aucune galaxie en particulier. Les chercheurs l’ont surnommé le Giant Coma Stream.

« Ce ruisseau géant a croisé notre chemin par hasard », explique le chercheur principal Javier Roman. Elle est affiliée à l’Université de Groningen (Pays-Bas) et à l’Université de La Laguna à Tenerife (Espagne). « Nous étudiions les halos d’étoiles autour des grandes galaxies. »

La découverte du flux de coma géant est remarquable car il s’agit d’une structure plutôt fragile au milieu d’un environnement hostile de galaxies qui s’attirent et se repoussent mutuellement. « En même temps, nous avons pu simuler des flux aussi énormes dans l’ordinateur », explique le co-auteur Reinier Pelletier (Université de Groningen, Pays-Bas). « Nous espérons donc en trouver davantage. Par exemple, si nous recherchons avec la future ELT de 39 mètres et quand Euclide commencera à produire des données.

Avec les futurs grands télescopes, les chercheurs espèrent non seulement découvrir de nouveaux flux géants ; Ils souhaitent également agrandir le Giant Coma Stream lui-même. «Nous aimerions observer des étoiles individuelles dans et à proximité du flux et en apprendre davantage sur la matière noire», explique Pelletier.

L’amas de Coma est l’un des amas de galaxies les mieux étudiés. Il contient des milliers de galaxies situées à environ 300 millions d’années-lumière de la Terre, en direction de la constellation nord de Coma Bérénice. En 1933, l’astronome suisse Fritz Zwicky montra que les galaxies de l’amas se déplacent très rapidement si l’on prend en compte uniquement la quantité de matière visible. Il a découvert qu’il devait y avoir de la matière noire qui maintenait les choses ensemble. La nature exacte de la matière noire est encore inconnue.