Les acheteurs d’appartements ont une mauvaise surprise : une lourde facture pour la location du matériel

Les résidents et les propriétaires d'un immeuble d'appartements récemment construit à Toronto font face à des lettres de recouvrement et à des milliers de dollars de réclamations de la part de Reliance Home Comfort Inc. Ils mettent en garde les autres contre les vagues références aux baux de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVC) dans les documents de clôture et les contrats de vente.

« Chaque jour, ils laissent un message au téléphone, vous avez un problème urgent avec la facture », a déclaré Coleman Connolly, qui a signé un contrat de vente avant la construction il y a plus de sept ans et qui a déclaré n'avoir fait aucune mention de la location de l'équipement. « J'ai vérifié auprès de mon avocat : il n'y a rien. De nombreuses personnes dans l'immeuble ont commencé à payer leurs factures en disant 'nous ne voulions pas de tracas', mais une fois qu'elles ont commencé, elles sont devenues accros. »

La première fois que de nombreux résidents du 1400 Kingston Road, un immeuble d'appartements de taille moyenne de 42 logements connu sous le nom d'Upper Beach Club qui a signé en 2022, ont entendu parler de Reliance, c'était lorsque les soi-disant « colis de bienvenue » ont commencé à apparaître à l'été 2023. Reliance est propriétaire des ventilo-convecteurs dans ses appartements – des unités mécaniques qui aident à réguler le flux d'air et la température des radiateurs et refroidisseurs centraux à air pulsé du bâtiment – ​​et les résidents sont soumis à un contrat de location de 10 ans, indiquent les parcelles. Le coût mensuel commence à 70 $ par unité (certains appartements ont plusieurs ventilo-convecteurs, mais tous en ont au moins un) et peut augmenter jusqu'à 3,5 % par an, ou plus si le taux d'inflation est plus élevé.

Le texte du contrat fait également état de coûts potentiellement importants liés à la résiliation de l'accord.

« En effectuant le premier paiement, vous indiquez que vous avez accepté les termes et conditions », prévient la « lettre de bienvenue » de Reliance. Il continue en disant « Vous ne pourrez pas résilier le contrat de location tant que vous n'aurez pas loué le ventilo-convecteur pour au moins la durée indiquée ci-dessus, à moins que vous n'achetiez le ventilo-convecteur chez nous conformément au présent contrat. » Le minimum de 120 mois pourrait signifier payer à Reliance au moins 8 400 $ (deux fois plus si vous avez deux ventilo-convecteurs) avant d'accepter d'annuler le contrat, et bien qu'il indique que vous pouvez acheter l'équipement à tout moment, il n'y a pas de prix détaillé autre que dire que ce sera la juste valeur marchande « telle que déterminée par nous ». Les entrepreneurs estiment que l’installation d’un nouveau ventilo-convecteur peut coûter moins de 2 000 $.

« Ils disent que je suis client. Je dis que je ne suis pas client. Montrez-moi que j'ai signé quelque chose par lequel j'accepte d'être client », a déclaré Hugh McDonald, un autre propriétaire de l'immeuble. Il a acheté son appartement après avoir enregistré l'immeuble. et reçoit maintenant des avis de Reliance indiquant qu'il doit à l'entreprise plus de 1 000 $ pour les frais de location.

Les conditions de Reliance incluent des avertissements explicites selon lesquels si vous vendez votre appartement, vous devrez peut-être toujours louer le ventilo-convecteur à moins que vous n'obligiez l'acheteur à accepter par écrit de reprendre le contrat (et à fournir à Reliance les coordonnées du nouveau propriétaire).

Les plaintes des consommateurs concernant les baux de CVC remontent à des décennies en Ontario et dans d'autres provinces, avec de multiples batailles juridiques entre les propriétaires et même le Bureau fédéral de la concurrence. En 2014, Reliance a payé une amende de 5 millions de dollars et a conclu un consentement de 10 ans avec le Bureau de la concurrence concernant les pratiques anticoncurrentielles liées aux clauses restrictives de prise de contrôle et aux annulations de contrats sur le marché de la location de chauffe-eau.

L'Ontario a déjà légiféré contre les tactiques de vente à domicile les plus flagrantes courantes dans le secteur de la location de CVC et mène actuellement des consultations sur les changements potentiels à la pratique parfois abusive de l'industrie consistant à enregistrer un avis de sûreté (NOSI) sur une adresse de propriété. un moyen de promouvoir le respect d’un contrat onéreux. « Nous nous engageons à trouver une solution à ce problème et à protéger les personnes âgées et autres consommateurs vulnérables contre les pertes d'argent au profit de parties sans scrupules », indique un communiqué du ministère de la Prestation des services publics et aux entreprises de l'Ontario.

Jusqu’à présent, aucun des propriétaires de Kingston avec lesquels le Globe s’est entretenu n’a déclaré avoir reçu un avis de sûreté sur sa propriété.

La société compte deux millions de clients et entretient « des relations de longue date avec des constructeurs de maisons pour de nouveaux développements », a déclaré Julia Sutton, directrice des communications de Reliance, dans un communiqué par courrier électronique.

« Le constructeur de maisons a informé tous les résidents du 1400 Kingston Rd. Nous avons été informés des services de location dans leurs contrats d'achat », a déclaré Mme Sutton. Décrivant les tactiques commerciales de Reliance, elle a déclaré que la société « établit des relations avec les acheteurs de maisons neuves avec des locations équipement par le biais de termes et conditions écrits et acceptés lors de l’exécution, le tout conformément aux lois applicables.

Certains propriétaires du 1400 Kingston Rd. Disons qu'une ligne de leur contrat de clôture ou d'occupation a modifié le contrat d'achat et de vente original pour inclure un avis indiquant que le ventilo-convecteur appartenait à Reliance. Megan McKee, spécialiste du droit des appartements chez Shibley Righton LLP, ne représente aucune des parties dans ce litige, mais souligne qu'une seule référence au loyer peut ne pas être légalement suffisante.

Dans l'affaire Toronto Standard Condominium Corporation No. 2051 c. Georgian Clairlea Inc., une affaire que j'ai plaidée devant la Cour d'appel de l'Ontario en 2019, la décision a confirmé que le juge du tribunal inférieur avait eu raison de conclure que l'article 74 de la Loi sur les condominiums exigeait un préavis supplémentaire. . basique.

« La divulgation ne répondra pas aux exigences de la loi lorsque les termes de la transaction ne sont pas clairs, cohérents ou cohérents, ou ne fournissent pas une divulgation complète et exacte », a statué le tribunal, en plus de la déclaration de divulgation révisée du promoteur « doit clairement identifier » tous les changements importants et « résumer ses détails ».

Essentiellement, les acheteurs auraient dû être avertis explicitement dans ces documents de clôture que le bail était un contrat de 10 ans et coûterait environ 10 000 $. Environ 1 400 résidents de Kingston, dont certains ne voulaient pas être nommés dans cette histoire, affirment qu'on ne leur a même pas dit quel équipement de CVC serait loué.

« C'est choquant, le fait qu'ils ne savaient même pas ce qu'ils étaient censés louer », a déclaré Mme McKee, qui a lancé un avertissement aux autres acheteurs qui voient la ligne « location » dans APS. Si les choses vont bien, c’est tout à fait permis.

En d’autres termes, si les termes du contrat Reliance sont clairement décrits et que sa signature est une condition de clôture de l’appartement, il y aura moins de moyens légaux pour s’y opposer.

Les constructeurs et vendeurs des appartements du 1400 Kingston étaient Laurier Homes et Cope Group Inc., qui ont créé une société de portefeuille pour terminer leur construction.

« La possibilité de transférer la responsabilité des éléments CVC à des tiers avant la fermeture est conforme à toutes les lois régissant l'industrie de la copropriété et l'APS », a déclaré un porte-parole de Laurier Homes dans une déclaration écrite. « Nous nous attendons à ce que nos concessionnaires, consultants et fournisseurs de services tiers prennent au sérieux leurs responsabilités envers les acheteurs et, comme Laurier, agiront consciencieusement et s'engageront envers la satisfaction de la clientèle. Le succès de leurs efforts et la satisfaction des acheteurs auront un impact direct sur notre poursuite d’approches similaires dans les développements futurs.