Le français Saint-Gobain à la recherche de nouvelles acquisitions dans le cadre d’une démarche de développement durable

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Le groupe français Saint-Gobain recherche davantage d’acquisitions hors d’Europe alors que l’équipementier de construction poursuit sa transition vers des matériaux respectueux de l’environnement, a déclaré son directeur général.

Benoit Bazin, qui prendra la tête de Saint-Gobain l’année prochaine, a déclaré que le groupe avait encore des « positions » en Amérique du Nord, en Asie et dans les marchés émergents après environ 7 milliards d’euros d’acquisitions au cours des cinq dernières années.

L’entreprise, qui fabrique des matériaux tels que le verre pour les gratte-ciel et les matériaux d’insonorisation, a cédé des dizaines de segments ou de pays moins rentables. Dans le même temps, elle investit massivement dans des produits chimiques comme ceux utilisés par les cimentiers pour réduire leurs émissions.

« Le gros du travail est fait. Cela étant dit, nous avons des idées d’acquisitions », a déclaré Bhasin au Financial Times, citant des pays comme l’Inde ou le Vietnam où le groupe ne propose pas une gamme complète de produits comme les produits d’isolation.

Les changements chez Saint-Gobain, l’un des plus grands fournisseurs de construction au monde, ont généré des revenus de seulement 51 milliards de livres sterling l’année dernière, le secteur se retirant des coûts d’emprunt élevés. La hausse des taux d’intérêt dans le monde entier a alimenté une crise immobilière, y compris aux États-Unis, où le marché immobilier s’est refroidi.

Le secteur de la construction est également confronté à des comptes en raison des dommages environnementaux. Selon plusieurs études climatiques, notamment celles des Nations Unies, les bâtiments et l’énergie qu’ils consomment représentent près de 40 % de toutes les émissions de CO₂..

Saint-Gobain, connu pour fabriquer des verres au château de Versailles, a eu du mal à augmenter ses marges bénéficiaires ces dernières années. Fondée dans les années 1600 et l’une des plus anciennes entreprises de France, elle a été impliquée dans une longue et finalement infructueuse bataille pour le rachat du groupe chimique suisse Sika, qui s’est terminée en 2018.

Depuis lors, cependant, l’entreprise a conclu avec succès des dizaines d’autres transactions, notamment l’acquisition pour 2,3 milliards de dollars du groupe chimique américain et fabricant d’adjuvants pour béton GCP en 2021.

Saint-Gobain est désormais un spécialiste de la « construction légère », privilégiant des matériaux comme les plaques de plâtre utilisées pour les cloisons ou les ossature bois ou métalliques des bâtiments, conçus pour avoir une faible empreinte environnementale. Les deux tiers de son bénéfice d’exploitation annuel d’environ 5 milliards d’euros, qui provenaient autrefois d’Europe, proviennent désormais d’Amérique du Nord et des marchés émergents, le marché européen se concentrant davantage sur les rénovations que sur les nouvelles constructions.

Ce changement, associé à une poussée vers les produits chimiques, a contribué à améliorer les marges, qui ont atteint 11,3 % au premier semestre 2021.

Bazin, cadre supérieur d’une entreprise qui deviendra directeur général en 2021, a déclaré que davantage d’acquisitions ne représenteraient pas à chaque fois des transactions de « plus d’un milliard ». Il a également rejeté les craintes selon lesquelles la crise du marché pourrait affecter les transactions futures, affirmant que les pertes sur le marché immobilier n’étaient pas universelles ou pourraient franchir un cap.

« Je pense que l’Amérique sera résiliente l’année prochaine », a déclaré Bazin, citant un marché du travail prometteur et de gros investissements dans les usines et dans d’autres domaines.

Bazin succédera à Pierre-André de Chalendar à la présidence en juin de l’année prochaine, mettant ainsi fin à ce que certains investisseurs appelaient à une hausse du cours de son action. Selander est à la tête de l’entreprise depuis 2007, en tant que PDG.

Les actions de Saint-Gobain ont augmenté de 35 pour cent depuis le début de l’année, même si elles ont augmenté de près de 2 pour cent sur deux ans.

Les ventes du groupe devraient chuter d’environ 6 % en 2023, selon les prévisions moyennes des analystes de Refinitiv, avant de se redresser à nouveau en 2024, mais les hausses de prix ont aidé les marges du groupe à mieux résister.

Certains analystes voient d’un mauvais oeil le contexte du secteur, ceux de Berenberg soulignant que « les affaires sont difficiles pour le groupe », même si Bazin a noté que l’inflation des prix de choses comme l’énergie ou les matières premières s’est désormais largement atténuée.

Reportage supplémentaire de Leila Abbott