L’atterrisseur lunaire russe Luna-25 est perdu dans un accident

Un vaisseau spatial robotique russe à destination de la surface de la Lune s’est écrasé sur la surface lunaire, a annoncé dimanche l’agence spatiale russe, citant les résultats d’une enquête préliminaire un jour après la perte du contact avec le véhicule.

C’est le dernier revers des vols spatiaux pour un pays qui, pendant la guerre froide, est devenu le premier pays, comme l’Union soviétique, à mettre en orbite un satellite, un homme, puis une femme.

L’atterrisseur Luna-25, le premier vaisseau spatial russe à atteindre la surface lunaire depuis les années 1970, est entré en orbite lunaire mercredi dernier et devait atterrir tôt lundi. À 2 h 10 samedi, heure de Moscou, selon Roscosmos, l’institution gouvernementale qui supervise les activités spatiales de la Russie, le vaisseau spatial a allumé son moteur pour entrer sur une orbite qui le préparerait à atterrir sur la surface lunaire. Mais une « urgence » inexpliquée s’est produite.

Dimanche, Roscosmos a déclaré avoir perdu le contact avec le vaisseau spatial 47 minutes après le démarrage du moteur. Les tentatives de rétablissement des communications ont échoué, a déclaré Roscosmos, et Luna-25 a dévié de son orbite prévue et « a cessé d’exister à la suite d’une collision avec la surface lunaire ».

Elle a ajouté qu’un comité inter-agences serait formé pour enquêter sur les raisons de l’échec.

Luna-25, lancée le 11 août, devait être la première mission à atteindre la région du pôle sud lunaire. Les programmes spatiaux gouvernementaux et les entreprises privées autour de la Terre s’intéressent à cette partie de la Lune car ils pensent qu’elle pourrait contenir de la glace d’eau que les astronautes pourront utiliser à l’avenir.

L’objectif principal de Luna-25 était de tester la technologie d’alunissage, et la perte de l’atterrisseur au cours d’une phase moins dangereuse de la mission ajoutera plus d’attention aux luttes spatiales de la Russie.

Pour les missions sur la surface lunaire, les moments les plus éprouvants pour les nerfs sont le lancement de la fusée depuis la Terre et l’atterrissage lui-même. Trois tentatives d’atterrissage lunaire au cours des quatre dernières années – par l’Inde, une organisation à but non lucratif israélienne et une société japonaise – ont toutes réussi à manœuvrer en orbite lunaire avant d’échouer dans les dernières minutes à descendre à la surface.

Lorsque des missions sont perdues lors des lancements de moteurs orbitaux, une fabrication de mauvaise qualité et des tests inadéquats s’avèrent souvent en être la cause. Ces lacunes ont été à la base de l’échec de la dernière grande sonde interplanétaire robotique russe, Phobos-Grunt, en 2011. Un autre facteur pourrait être une erreur humaine embarrassante, comme lorsque la sonde orbiteur Mars de la NASA a brûlé dans l’atmosphère martienne en 1999 en raison de Mix- entre les unités métriques et impériales.

Natan Eismont, scientifique en chef à l’Institut de recherche spatiale de l’Académie des sciences de Russie, qui a dirigé les opérations scientifiques pour Luna-25, a déclaré que le moteur du vaisseau spatial ne fonctionnait pas comme prévu pendant les brûlures pour ajuster la trajectoire du vaisseau spatial.

« Ce que je peux vous dire, et cela a été remarqué par des observateurs extérieurs, c’est que le patch s’écarte quelque peu de ce qui a été dit », a déclaré le Dr Easmont, qui a déclaré ne pas être directement impliqué dans la mission.

Les contrôleurs de la mission « ont réussi jusqu’à la dernière manœuvre », a déclaré le Dr Easmont. Mais la brûlure finale, pour mettre Luna-25 en orbite avant la descente qui est passée à 11 milles de la surface, a nécessité une grosse poussée qui ne s’est pas déroulée comme prévu. « Très probablement, la manette des gaz était soit trop forte, soit dans la mauvaise direction. »

Peut-être que les chefs de projet auraient dû prendre plus de temps, a suggéré le Dr Easmont.

« C’est aux participants directs de prendre ces décisions » de procéder à l’atterrisseur ou de rester sur l’orbite circulaire pour un dépannage ultérieur, a-t-il déclaré. « Ils ont pris leur décision, et si c’est la bonne décision, laissez le comité décider. »

L’échec de la mission pourrait être un coup dur pour le président Vladimir Poutine, qui a utilisé les réalisations de la Russie dans l’espace comme une partie intégrante de son emprise sur le pouvoir.

Cela fait partie du récit du Kremlin – et c’est convaincant pour de nombreux Russes – selon lequel la Russie est un grand pays retenu par un Occident dirigé par les États-Unis qui est jaloux des capacités et de la menace de la Russie. L’industrie spatiale gérée par l’État, en particulier, a été un outil précieux alors que la Russie s’efforce de remodeler ses relations géopolitiques.

« L’intérêt pour nos propositions est très élevé », a déclaré le chef du programme spatial russe, Yuri Borisov, à M. Poutine lors d’une réunion télévisée en juin, décrivant le plan de la Russie visant à étendre la coopération spatiale avec les nations africaines. Cette initiative s’inscrit dans le cadre des efforts globaux du Kremlin pour approfondir les relations économiques et politiques avec les pays non occidentaux dans le cadre des sanctions européennes et américaines.

Cependant, la couverture de la mission Luna-25 a été coupée et est restée ainsi après le crash apparent du vaisseau spatial.

Par exemple, le journal télévisé de 18 heures du dimanche soir sur la chaîne publique Channel One n’a accordé que 40 secondes à la conclusion prématurée de Luna-25.

« Selon toutes les apparences, la mission Luna-25 est terminée », a déclaré l’annonceur de Channel 1, avant d’ajouter une note positive : « Les scientifiques ont obtenu des informations inestimables sur la surface de la lune, entre autres. »

Anatoly Petrokovich, également de l’Institut de recherche spatiale, a fait écho au ton vaguement optimiste qui a conduit les opérations scientifiques de Luna-25.

« Nous y travaillons », a déclaré le Dr Petrokovich à l’agence de presse d’État TASS, faisant référence aux prochaines missions lunaires, « et nous espérons que ce travail ne sera pas ralenti, mais accéléré ».

Au cours des dernières décennies, l’exploration du système solaire terrestre par la Russie s’est éloignée des sommets de l’ère soviétique.

Le dernier succès inconditionnel remonte à plus de 35 ans, lorsque l’Union soviétique était encore intacte. Une paire de vaisseaux spatiaux jumeaux, Vega 1 et Vega 2, ont été lancés à six jours d’intervalle. Six mois plus tard, les deux engins spatiaux ont survolé Vénus, lâchant chacun une capsule contenant un atterrisseur qui s’est posé avec succès à la surface de la planète infernale, ainsi qu’un ballon qui, une fois lancé, a flotté dans l’atmosphère. En mars 1986, les deux engins spatiaux sont passés à environ 5 000 milles de la comète de Halley, prenant des photos et étudiant la poussière et le gaz du noyau de la comète.

Les vols ultérieurs vers Mars lancés en 1988 et 1996 ont échoué.

Le périgée maladroit est venu en 2011 avec Phobos-Grunt, qui était censé atterrir sur Phobos, la plus grande des deux lunes de Mars, et renvoyer des échantillons de roche et de terre sur Terre. Mais Phobos-Grunt n’a jamais quitté l’orbite terrestre. Quelques mois plus tard, il a brûlé dans l’atmosphère terrestre.

Une enquête a révélé plus tard que l’agence spatiale russe à court d’argent avait lésiné sur la fabrication et les tests, en utilisant des composants électroniques dont il n’a pas été prouvé qu’ils survivent au froid et aux radiations de l’espace.

Sinon, la Russie a été limitée à l’orbite terrestre basse, y compris le transport d’astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale, qu’elle exploite conjointement avec la NASA.

Luna-25 devait avoir effectué une mission d’un an pour étudier la composition de la surface lunaire. Il visait également à démontrer des technologies qui auraient pu être utilisées dans une série de missions robotiques par la Russie et à jeter les bases d’une future base lunaire qu’elle envisage de construire avec la Chine.

Mais le calendrier de ces missions – Luna 26, 27 et 28 – a déjà des années de retard par rapport au calendrier initial, et maintenant d’autres retards sont probables, d’autant plus que le programme spatial russe connaît des difficultés financières et technologiques, en raison des sanctions imposées après l’invasion russe de l’Ukraine.

Roscosmos sera confronté à une décision difficile de retourner la mission Luna-25 ou de laisser la technologie d’atterrissage non testée pour l’instant et de passer à des missions de suivi plus ambitieuses. Si la Russie décide de faire revenir le Luna-25, cela ajoutera probablement plus d’années de retard.

Bien que la NASA et l’Agence spatiale européenne continuent de coopérer avec la Russie sur la Station spatiale internationale, d’autres projets spatiaux conjoints ont pris fin après l’invasion de l’Ukraine. Pour les missions lunaires, cela signifie que la Russie doit remplacer des composants majeurs qui seraient venus d’Europe.

La Russie a eu du mal à développer de nouveaux appareils spatiaux, en particulier des appareils électroniques qui fonctionnent de manière fiable dans les conditions extrêmes de l’espace extra-atmosphérique.

dit Anatoly Zak, qui publie RussianSpaceWeb.com, qui suit les activités spatiales de la Russie. L’électronique soviétique a toujours été à la traîne. Ils ont toujours été en retard sur l’Occident dans ce domaine de la science et de la technologie.

« L’ensemble du programme spatial russe est déjà affecté par ce problème », a-t-il ajouté.

D’autres plans spatiaux russes ambitieux sont également en retard et prendront probablement beaucoup plus de temps que les annonces officielles.

Angara, la famille de missiles développés il y a deux décennies, n’a été lancée que six fois.

Il y a quelques jours, Vladimir Kozhevnikov, concepteur en chef de la prochaine station spatiale russe, a déclaré à l’agence de presse Interfax qu’Oryol, un remplaçant moderne de la vénérable capsule Soyouz, Il effectuera son premier vol en 2028.

En 2020, Dmitry Rogozin, alors directeur de Roscosmos, a déclaré que le premier vol d’Oryol aurait lieu en 2023, ce qui signifie qu’en seulement trois ans, la date de lancement a reculé de cinq ans.

Un autre pays, l’Inde, aura désormais l’opportunité de faire atterrir la première sonde à proximité du pôle sud de la Lune. Sa mission Chandrayaan-3 a été lancée en juillet, mais a choisi une trajectoire plus détournée mais économe en carburant vers la lune. Il est prévu de tenter un atterrissage mercredi.

« C’est malheureux », a déclaré Sudhir Kumar, porte-parole de l’Organisation indienne de recherche spatiale, à propos du crash de l’atterrisseur russe. « Chaque mission spatiale est très risquée et technique. »

Harry Kumar Contribué au reportage de Delhi.