La Russie est peut-être sur le point de trouver un nouveau leader ami en Europe

(Bloomberg) – Lorsque le Premier ministre slovaque le plus ancien a été contraint de quitter ses fonctions en 2018 après les plus grandes manifestations de masse depuis l’ère communiste, il a souri et a juré qu’il reviendrait. Mais peu de gens le prenaient au sérieux.

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Robert Fico a vu ses plus proches alliés faire défection pour former un nouveau parti, les procureurs cherchent à le mettre lui et ses collaborateurs derrière les barreaux pour corruption présumée, et son parti SMER s’effondrer à un niveau record dans les sondages d’opinion. Cependant, la réaction à la guerre en Ukraine a ouvert la voie au retour au pouvoir, ce qui mettra encore plus à l’épreuve la capacité de l’UE à rester unie face à l’hostilité russe, encore plus après la récente dispute entre la Pologne et Kiev.

Les Slovaques doivent voter le 30 septembre lors d’élections serrées, et Fico a saisi l’inquiétude quant aux répercussions du conflit. Dans un pays de 5,4 millions d’habitants qui est le plus prorusse de la région, il s’est engagé à mettre fin à l’aide militaire à l’Ukraine, a qualifié le président slovaque d’« agent américain » et s’oppose à l’adhésion de son voisin déchiré par la guerre à l’OTAN.

« La FICO n’a aucun problème à franchir les lignes rouges », a déclaré Boris Zala, co-fondateur de Smir qui travaille désormais sur des documents politiques au Progressive Research Forum de Bratislava. « Il fera tout pour gagner plus de voix. »

La Slovaquie, membre de l’Union européenne des 27 pays, de la zone euro et de l’OTAN, est politiquement importante. Il est également pris en sandwich entre la Hongrie, dirigée par le leader obstructionniste Viktor Orban, et la Pologne, dont le parti nationaliste Droit et Justice au pouvoir vise à remporter une troisième élection consécutive le 15 octobre.

Les trois pays ont provoqué la colère de Kiev en faisant pression pour une prolongation de l’embargo sur les importations de céréales ukrainiennes afin de protéger ses agriculteurs, ce que Fico a déclaré la semaine dernière qu’il poursuivrait s’il accédait au pouvoir. Le Premier ministre polonais Mateusz Morawiecki avait aggravé le conflit en affirmant que son pays avait arrêté les expéditions d’armes vers l’Ukraine, avant que les responsables gouvernementaux ne retirent ces déclarations.

L’histoire continue

La Slovaquie est généralement restée ferme dans son soutien à l’Ukraine depuis l’invasion russe en février 2022, même si les sondages successifs montrent que plus de la moitié des Slovaques imputent la guerre à l’Occident ou à l’Ukraine.

Le pays continue d’envoyer des armes vers l’est, accueille plus de 100 000 réfugiés ukrainiens et soutient toutes les sanctions contre la Russie, même si cette décision a eu un impact direct sur son approvisionnement énergétique.

Le retour de Fico (59 ans) pourrait rapidement changer la donne, en faisant naître des doutes sur la coopération de la Slovaquie avec l’OTAN, compte tenu de ses vives critiques à l’égard de l’alliance et des États-Unis. Cela renforcerait également l’influence d’Orban, qui s’oppose aux sanctions et aux livraisons d’armes.

Fico n’a pas toujours été un joker pour l’Europe. Sous sa direction, la Slovaquie a rejoint l’euro en 2009 et son économie était soutenue par une industrie automobile qui a fait du pays l’un des plus grands producteurs automobiles par habitant au monde. Il considérait également l’ancienne chancelière allemande Angela Merkel comme une alliée.

La question est de savoir si la prochaine incarnation de son mandat verra un retour à ce qu’était la Slovaquie dans le désert européen, d’autant plus qu’il devra peut-être faire appel à l’extrême droite pour former un gouvernement majoritaire.

« Les objectifs de Fico susciteront des dissensions à l’étranger, ce qui pourrait conduire à l’isolement de la Slovaquie », a déclaré Grigory Mesznikov, directeur de l’Institut des affaires publiques, un groupe de réflexion qui suit la politique du pays depuis plus de 30 ans. Il a déclaré que même si elle était encore dans l’UE, la Slovaquie serait « exclue du courant dominant européen ».

La victoire n’est pas une affaire gagnée. Samir bénéficie d’un soutien d’environ 20 % dans les sondages d’opinion, ce qui lui donne un avantage de trois points de pourcentage sur son principal rival, le Parti progressiste de Slovaquie dirigé par Michal Simica. Cette marge s’est progressivement réduite – dans un paysage politique fragmenté où les petits partis finiront par jouer le rôle de faiseurs de rois – de cinq points en mars.

Après l’éclatement de la Tchécoslovaquie en 1993, la Slovaquie s’est initialement séparée du reste de la région. Les premiers gouvernements postcommunistes ont ignoré l’État de droit et ont empêché le pays d’adhérer à l’OTAN en 1999, aux côtés de la Pologne, de la Hongrie et de la République tchèque. La secrétaire d’État américaine de l’époque, Madeleine Albright, a qualifié le pays de « trou noir » de l’Europe.

À l’époque, Fico avait une trentaine d’années et unissait le centre-gauche du pays dans une tentative de prendre le pouvoir, gagnant des partisans avec des discours passionnés sur la lutte contre la corruption et la promotion de l’intégration européenne. Son parti, le SMER, a remporté ses premières élections générales en 2006. Sa popularité a culminé à 44 % en 2012 alors qu’il s’engageait à donner plus d’argent aux plus défavorisés.

Inspiré par la capacité d’Orbán à modifier sa rhétorique afin de rester au pouvoir, Fico a commencé à se retirer des causes qu’il soutenait autrefois. Lui et son parti ont également été accusés d’avoir laissé la corruption se développer, culminant en 2018 avec le meurtre d’un jeune journaliste d’investigation, Jan Kuciak, et de sa fiancée.

Fico est devenu le visage de ce mécontentement public et a démissionné sous la pression de ses partenaires de coalition. Il a déclaré dans une interview accordée à Bloomberg en avril qu’il était le bouc émissaire et qu’il savait immédiatement que le meurtre « qui n’avait rien à voir avec Samir, serait utilisé à mauvais escient ».

Les nouveaux gouvernements l’ont ciblé, ainsi que ses plus proches alliés, avec des allégations de corruption. Des dizaines de hauts responsables de la police, d’agents de renseignement et d’anciens responsables ont été condamnés dans des affaires connexes.

Fico a réfuté les allégations selon lesquelles son parti aurait promu un État de type mafieux, les qualifiant de « fabriquées et ridicules ». Mais la question est devenue l’enjeu principal des élections de 2020, les premières en 14 ans que Fico a perdu.

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Alors que la popularité de Fico atteignait son plus bas niveau, il s’est réinventé, devenant la voix contre tout, des confinements contre les coronavirus et des vaccins à l’immigration et à la politique verte. Tout comme Orban, il attaque l’UE en la considérant comme une voix dissidente au sein du bloc plutôt que de faire sortir son pays du bloc.

« Fico a définitivement changé », a déclaré Bela Bujar, ancien chef du parti de la coalition qui a fait partie de l’administration de Smer de 2016 à 2020. « Quand vous êtes traqué, vous changez. »

C’est le soutien de la Slovaquie à l’Ukraine contre l’invasion de Vladimir Poutine qui m’a le plus séduit politiquement. Fico, qui a approuvé l’achat d’avions de combat F-16 aux États-Unis en 2018, s’est particulièrement intéressé aux partenaires de l’OTAN du pays. Il a comparé l’arrivée des forces allemandes en Slovaquie à la Wehrmacht de l’époque nazie.

Lobos Blaha, vice-président de Smir, a galvanisé les foules lors d’un événement festif le mois dernier en déclarant : « La guerre et le fascisme viennent toujours de l’Ouest, la liberté et la paix de l’Est ».

Les sondages d’opinion montrent un déclin du soutien slovaque à l’adhésion à l’UE et à l’OTAN. Les diplomates en poste à Bratislava ont critiqué Samir pour avoir diffusé à plusieurs reprises des informations trompeuses sur l’invasion russe. Comme Orbán, l’une des métaphores de Fico est que le philanthrope milliardaire George Soros s’immisce dans la politique slovaque et que les opposants libéraux servent des intérêts étrangers.

« Je ne veux pas fournir à l’Ukraine des armes meurtrières simplement pour avoir une bonne image auprès des pays occidentaux », a déclaré Fico dans une interview accordée en avril à Bratislava. « Il est illogique de croire que la Russie se retirera de Crimée. Cette approche occidentale finira par détruire l’Ukraine.

Samir s’est suffisamment rétabli pour permettre à Fico de revenir au poste de Premier ministre avec le soutien de petits groupes. Ce sera la quatrième fois qu’il occupe ce poste. Son principal rival, Simica, aura également besoin de la coopération des autres partis s’il parvient à perturber les élections et à prendre la première place. Il exhortait les Slovaques à ne pas acheter le roman de Vico. Il a déclaré ce mois-ci que la possibilité de former un gouvernement incluant des partis extrémistes représentait un danger pour la Slovaquie.

En fait, Fico pourrait être difficile à arrêter, selon son ancien allié Zala : « Il propage des théories du complot sans aucune restriction et est capable de les utiliser à son avantage. »

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