L’âge de pierre était-il vraiment l’âge du bois ?

En 1836, Christian Jørgensen Thomsen, un archéologue danois, a ramené le premier semblant du système à l’époque préhistorique, suggérant que les premiers humains en Europe étaient passés par trois étapes de développement technologique qui se reflétaient dans la production d’outils. La chronologie de base – de l’âge de pierre à l’âge du bronze en passant par l’âge du fer – soutient désormais l’archéologie dans une grande partie du monde antique (et des dessins animés comme « Les Pierrafeu » et « Les Croods »).

Thomsen aurait pu remplacer l’âge du bois par l’âge de pierre, selon Thomas Terberger, archéologue et chef de recherche au Département du patrimoine culturel de Basse-Saxe en Allemagne.

Il a déclaré: « Peut-être pouvons-nous supposer que les outils en bois ont existé pendant la même période que les outils en pierre, c’est-à-dire il y a deux millions et demi ou trois millions d’années. » « Mais comme le bois se détériore et survit rarement, les préjugés en matière de préservation déforment notre vision de l’Antiquité. » Les outils en pierre primitifs caractérisaient la période du Paléolithique inférieur, qui s’étendait d’il y a environ 2,7 millions d’années à 200 000 ans. Parmi les milliers de sites archéologiques qui remontent à cette époque, le bois a été extrait de moins de 10 sites.

Le Dr Terberger était le chef de l’équipe A Stade Publié le mois dernier dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, le premier rapport complet sur les objets en bois découverts entre 1994 et 2008 dans la tourbe d’une mine de charbon à ciel ouvert près de Schöningen, dans le nord de l’Allemagne. Le riche butin comprenait vingt lances entières ou fragmentaires (chacune aussi longue qu’un centre de la NBA) et des bâtons de jet à double pointe (la moitié de la longueur d’une queue de billard), mais aucun os humain. Ces objets remontent à la fin de la période interglaciaire chaude, il y a 300 000 ans, lorsque les premiers Néandertaliens ont remplacé Homo heidelbergensis, leurs ancêtres directs en Europe. Les projectiles découverts sur le site de Schöningen, connus sous le nom de Spear Horizon, sont considérés comme les plus anciennes armes de chasse conservées.

Au milieu des années 1990, la découverte d’un trio de lances – ainsi que d’outils en pierre et des restes de 10 chevaux sauvages abattus – a bouleversé les idées dominantes sur l’intelligence, l’interaction sociale et les compétences de fabrication d’outils de nos ancêtres humains disparus. À l’époque, le consensus scientifique était que les humains étaient de simples charognards qui vivaient de subsistance jusqu’il y a environ 40 000 ans.

« Il s’avère que ces pré-homo sapiens ont créé des outils et des armes pour chasser le gros gibier », a déclaré le Dr Terberger. « Non seulement ils communiquaient ensemble pour abattre leurs proies, mais ils étaient également suffisamment sophistiqués pour organiser le dépeçage et le rôtissage. »

La nouvelle étude, qui a débuté en 2021, a examiné plus de 700 morceaux de bois de Spear Horizon, dont une grande partie avait passé les deux dernières décennies stockés dans des cuves réfrigérées d’eau distillée pour simuler les sédiments saturés d’eau qui les protégeaient de la pourriture. À l’aide de la microscopie 3D et des scanners micro-CT qui ont mis en évidence des signes d’usure ou des marques de coupe, les chercheurs ont identifié 187 morceaux de bois présentant des signes de fente, d’abrasion ou d’usure.

« Jusqu’à présent, on pensait que le fractionnement du bois n’était pratiqué que par l’homme moderne », a déclaré Dirk Leder, également archéologue en Basse-Saxe et auteur principal de l’étude.

Outre les armes, la collection comprenait 35 objets pointus et ronds qui étaient probablement utilisés pour des activités domestiques telles que percer des trous et ramollir les peaux. Ils ont tous été sculptés dans de l’épicéa, du pin ou du pin, qui sont des « bois durs et flexibles », a expliqué Animeke Melkes, une anthropologue de l’Université de Reading qui a participé au projet.

Comme il n’y avait ni épicéa ni pin sur la rive du lac, là où se trouvait le site, l’équipe de recherche a conclu que les arbres avaient été abattus sur une montagne située à deux ou trois milles de là, voire plus loin. Un examen attentif des lances a indiqué que l’âge de pierre planifiait soigneusement ses projets de menuiserie, en suivant un ordre spécifique : enlever l’écorce, enlever les branches, aiguiser la pointe de la lance et durcir le bois au feu. « Les outils en bois avaient un niveau de sophistication technologique plus élevé que ce que nous voyons habituellement dans les outils en pierre de cette époque », a déclaré le Dr Leder.

Francesco Derrico, archéologue à l’Université Purdue qui n’a pas participé à l’étude, a loué ses connaissances sur les méthodes et les matériaux utilisés par les habitants de l’âge de pierre pour résoudre les problèmes pratiques de l’âge de pierre. « Cet article ouvre une fenêtre sur un monde presque inconnu du Paléolithique inférieur », a-t-il déclaré. « Malgré la rareté des données, les auteurs s’efforcent vaillamment de proposer un scénario d’évolution de cette technologie qui devrait être testé à l’avenir par rapport à de nouvelles découvertes. »

La découverte la plus surprenante est peut-être que certaines pointes de lance ont été réaffûtées après avoir été cassées ou émoussées plus tôt, et que certaines des armes cassées ont été réduites, polies et réutilisées. « Le bois que nous avons identifié comme débris de travail indique que les outils ont été réparés et recyclés en de nouveaux outils pour d’autres tâches », a déclaré le Dr Milks.

Toutes les lances sauf une ont été taillées dans des rondins d’épicéa à croissance lente et façonnées et équilibrées comme une lance moderne, avec le centre de gravité au milieu du manche. Mais était-il destiné à lancer ou à pousser ? « Les lances étaient faites de bois dense et avaient un diamètre épais », a expliqué le Dr Milks. « Pour moi, cela suggère que les humains qui les ont fabriqués ont peut-être intentionnellement conçu au moins certains d’entre eux comme armes volantes pour la chasse. »

J’ai testé la balistique externe des javelots en recrutant six lanceurs de javelots masculins entraînés, âgés de 18 à 34 ans, pour faire léviter des répliques dans des bottes de paille à différentes distances. « Mon but était de demander à des gens qui étaient un peu meilleurs que les archéologues dans ce domaine, car jusque-là, nous avions fait des expériences avec beaucoup de gens qui étaient… des archéologues », a déclaré le Dr Milks, ajoutant : « Les anthropologues Je ne suis pas non plus très doué pour ce genre de choses.

À une distance de 33 pieds, l’équipe néandertalienne a atteint la cible 25 % du temps. Les athlètes étaient tout aussi précis à 50 pieds et légèrement plus bas (17 %) à 65 pieds. « Cependant, c’est deux fois la distance à laquelle les scientifiques estiment qu’une lance lancée à la main pourrait être utile pour la chasse », a déclaré le Dr Milkes.

Pour elle, l’idée selon laquelle nos ancêtres de l’âge de pierre étaient des artisans sert à les humaniser. « Travailler le bois est lent, même si on est doué dans ce domaine », dit-elle. « Il y a beaucoup d’étapes différentes dans ce processus. » Vous imaginez un groupe de Néandertaliens se réunissant autour d’un feu de camp le soir, assemblant, ponçant et réparant leurs objets en bois. « D’une certaine manière, tout semble si proche, même si c’était il y a si longtemps », dit-elle tristement.