La mort des dauphins en Amazonie est liée à une grave sécheresse et à la chaleur

MANAUS (Reuters) – Les corps de 120 dauphins de rivière ont été retrouvés flottant dans un affluent du fleuve Amazone la semaine dernière, dans des conditions qui, selon les experts, étaient causées par une sécheresse et une chaleur extrêmes.

Les chercheurs pensent que la baisse du niveau des rivières lors d’une grave sécheresse a provoqué un réchauffement de l’eau pendant de longues périodes à des températures que les dauphins ne pouvaient pas tolérer. Des milliers de poissons sont récemment morts dans les rivières amazoniennes en raison du manque d’oxygène dans l’eau.

Les dauphins du fleuve Amazone, dont beaucoup sont d’un rose saisissant, sont une espèce d’eau douce unique que l’on trouve uniquement dans les rivières d’Amérique du Sud et sont l’une des rares espèces de dauphins d’eau douce restant dans le monde. Des cycles de reproduction lents rendent leurs populations particulièrement vulnérables aux menaces.

Au milieu de la puanteur des dauphins en décomposition, des biologistes et d’autres experts portant des vêtements de protection individuels blancs et des masques ont continué lundi à récupérer les mammifères morts dans le lagon et à pratiquer des autopsies pour déterminer la cause du décès.

Les scientifiques ne savent pas avec certitude si la sécheresse et la chaleur sont responsables de l’augmentation de la mortalité des dauphins. Ils s’efforcent d’exclure d’autres causes, comme une infection bactérienne qui pourrait tuer les dauphins dans un lagon formé par le fleuve Tivi avant qu’il ne se jette dans le fleuve Amazone.

Au moins 70 corps ont émergé jeudi lorsque la température de l’eau du lac Teifi a atteint 39 degrés Celsius (102 degrés Fahrenheit), soit plus de 10 degrés de plus que la moyenne pour cette période de l’année.

Des experts inquiets ont déclaré que la température de l’eau avait baissé pendant quelques jours, mais qu’elle avait de nouveau augmenté dimanche pour atteindre 37 degrés Celsius (99 Fahrenheit).

Les militants écologistes ont imputé ces conditions inhabituelles au changement climatique, qui rend les sécheresses et les vagues de chaleur plus probables et plus graves. Le rôle du réchauffement climatique dans la sécheresse actuelle en Amazonie n’est pas clair, d’autres facteurs tels qu’El Niño jouant également un rôle.

« Nous avons recensé 120 corps la semaine dernière », a déclaré Miriam Marmontel, chercheuse à l’Institut écologique de Mamirawa qui se concentre sur le bassin central de la rivière Solimo.

Près de huit carcasses sur dix sont des dauphins roses, appelés potos au Brésil, qui pourraient représenter 10 % de leur nombre estimé dans le lac Teifi, a-t-elle déclaré.

Le potoo et le dauphin gris de rivière appelé tokoxy sont inscrits sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature.

« Dix pour cent, c’est un pourcentage de perte très élevé, et la possibilité de l’augmenter pourrait menacer la survie des espèces du lac Teifi », a déclaré Marmontel.

L’Institut Chico Mendes pour la conservation de la biodiversité au Brésil a dépêché des vétérinaires et des experts en mammifères aquatiques pour sauver les dauphins encore vivants dans le lagon. Ils ne peuvent pas être transférés dans l’eau froide des rivières tant que les chercheurs n’ont pas exclu la cause bactériologique du décès.

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