Depuis 17 ans, la sonde New Horizons parcourt le système solaire à une vitesse sans précédent. Il a été lancé en 2006, a survolé Pluton en juillet 2015 et a fourni les premières images rapprochées de la planète et de sa lune. Puis, en 2019, la sonde a exploré l’objet de la ceinture de Kuiper (KBO) Arrokoth. Les deux rencontres ont rapporté des images époustouflantes et un trésor de données transformatrices.
Avec la réduction de son budget pour 2024, la NASA prend des décisions cruciales… L’une d’entre elles consiste à réduire considérablement les fonds de New Horizons en remplaçant le personnel scientifique existant par un nouveau personnel dans le but d’économiser environ 3 millions de dollars – un échec grossier en termes de le budget de la science planétaire.
L’enquêteur principal de la mission depuis ses débuts, le Dr Alan Stern, n’est pas satisfait de la situation. « New Horizons est le seul vaisseau spatial de la ceinture de Kuiper, et le seul actuellement prévu pour s’y rendre. Nous avons de nouvelles observations précieuses de la ceinture de Kuiper et la recherche d’une nouvelle cible de survol, que nous devons encore terminer chaque année jusqu’à ce que Nous quittons la ceinture. Trop tard, après avoir dépensé près d’un milliard de dollars pour amener Nouveaux Horizons dans la ceinture de Kuiper, cela semble à beaucoup d’entre nous une erreur tragique, une mauvaise utilisation de l’argent des contribuables et une opportunité scientifique gâchée qui ne pourra jamais être récupérée. .
à propos de: La NASA a transformé la sonde New Horizons Pluto en mission d’étude du soleil
Rod Pyle est un historien et auteur de l’espace qui a créé et dispense une formation en leadership exécutif et en innovation au Johnson Space Center de la NASA. Rudd a obtenu l’approbation de l’administrateur adjoint sortant de la NASA et du directeur des connaissances du Johnson Space Center pour son travail.
Pour l’instant, New Horizons quittera la ceinture de Kuiper vers 2028 et devrait continuer à fonctionner jusqu’en 2050. « Mais les événements récents menacent la poursuite des progrès de la mission de la ceinture de Kuiper », a ajouté Stern.
Bien que nous puissions nous attendre à des coupes dans divers programmes et missions de la NASA, le budget actuel de New Horizons est à peu près comparable à celui d’autres vétérans de longue date de l’exploration de l’espace lointain, Voyager 1 et 2. Nous parlons de bien moins de 10 millions de dollars par an, ce qui est une somme dérisoire pour le gouvernement… surtout si l’on considère ce qu’il a coûté pour amener le vaisseau spatial à ce qu’il est aujourd’hui. Il s’agit d’un coût élevé, et le retour scientifique potentiel de la mission en constitue le dividende.
Lorsque New Horizons a survolé Pluton, il a rendu une vue sans précédent du monde auparavant mystérieux et de sa grande lune, Charon. Avant cela, les meilleures images de Pluton provenaient du télescope spatial Hubble et n’étaient que des points de quelques pixels seulement. Les images et les données renvoyées par New Horizons ont bouleversé de nombreuses hypothèses non seulement sur Pluton et Charon, mais également sur le système solaire externe.
« New Horizons a littéralement écrit un livre sur Pluton et son système lunaire », a déclaré Stern. « Avant New Horizons, on ne savait presque rien. Aujourd’hui, le vaisseau spatial New Horizons et son équipe ont fait de Pluton l’un des plus célèbres du système solaire. «
La prochaine aventure de New Horizons s’est déroulée dans la ceinture de Kuiper, la région au-delà de l’orbite de Neptune remplie de roches et de glace laissées par le premier système solaire. L’équipe de Stern a ciblé KBO 486958 Arrokoth, ce qui s’est avéré être une autre opportunité en or.
« Arrokoth a peut-être été plus important que nos découvertes sur Pluton », a commenté Stern. « Pendant des décennies, il y a eu deux modèles informatiques concurrents sur la façon dont les planètes ont commencé et se sont formées. L’un était dû à des collisions à grande vitesse sur leurs orbites autour du Soleil, et l’autre à des nuages d’effondrement locaux avec des collisions très légères. » Après un examen approfondi d’Arrokoth, le dernier modèle a été validé. « Il s’avère que ces objets sont entrés en collision à des vitesses très faibles, plus comme si vous heurtiez un mur plutôt que par des impacts supersoniques. Lorsque nous avons vu Arrokoth de près, nous avons réalisé, d’après sa forme et la géologie générale de sa surface, qu’il avait été construit grâce à des méthodes douces. accrétion », a-t-il ajouté. L’observation directe aurait pu régler cet argument.
Si la NASA finit par réduire le financement de cette mission au budget modeste, une nouvelle équipe – probablement sans expérience directe des opérations dans le système solaire externe – sera embauchée, l’accent étant mis sur la collecte de données de faible niveau sur l’héliophysique et l’environnement plasmatique lointain du système solaire. planète. soleil. Cette mission réduite n’utilisera qu’une fraction des capacités scientifiques actuelles du vaisseau spatial.
« Nous volons depuis 18 ans et nous avons toutes les possibilités de voler comme les Voyagers », a déclaré Stern, qui dure maintenant 46 ans. « À ce stade, nous aurons dépassé l’exploration de la ceinture de Kuiper pour nous lancer dans l’espace interstellaire. » Notamment, alors que les vaisseaux spatiaux explorent actuellement la même région interstellaire, ils le font en utilisant d’anciennes techniques et instruments des années 1970 qui sont mis hors service avec le temps, et les opérations de mission devraient être réduites à un terme dans une dizaine d’années. « New Horizons devrait pouvoir durer au moins jusqu’au milieu du 21e siècle, en utilisant presque tout le matériel le plus récent qui sera capable de changer notre vision de l’espace interstellaire tout comme il a changé notre vision de l’espace interstellaire », a ajouté Stern. « Comprenez Pluton et les KBO. Mais rien de tout cela ne justifie de restreindre l’exploration actuelle de la ceinture de Kuiper. »
Avec un vaisseau spatial de près d’un milliard de dollars et une suite d’instruments modernes en jeu, il semble incroyablement inutile d’ignorer la vaste gamme de données précieuses et uniques qui seraient perdues en cas de changement de mission – des données qui incluent des indices sur la ceinture de Kuiper sur la formation de notre système solaire lui-même.
Des groupes comme la National Space Society et d’autres ont élaboré une pétition à envoyer à la NASA et au Congrès sur Change.org. Parmi les voix notables soutenant la poursuite de la mission telle qu’elle est actuellement menée figurent le célèbre musicien de rock et astrophysicien Sir Brian May, l’ancienne administratrice adjointe de la NASA Lori Garver et le communicateur scientifique Bill Nye.
Ce n’est que grâce à l’action publique que nos voix seront entendues et que la mission pourra se poursuivre pleinement. Il faudra peut-être plusieurs décennies avant qu’un autre véhicule robotique soit envoyé de cette manière ; Peut-être plus longtemps. Votre voix compte. vas au Page de pétition Sauvez la page Nouveaux Horizons Pour faire savoir à la NASA que la science compte.
« Évangéliste généraliste de la bière. Pionnier du café depuis toujours. Défenseur certifié de Twitter. Internetaholic. Praticien du voyage. »
More Stories
Les scientifiques prédisent quand un événement d’extinction « triple coup dur » anéantira les humains et la majeure partie de la vie sur Terre
La NASA démontre comment SpaceX ravitaille les vaisseaux spatiaux en orbite terrestre basse
Ma plus grande inquiétude après le diagnostic était de savoir si la SEP était héréditaire