Comment les Maple Leafs se préparent à jouer le cinquième match sans Auston Matthews

«C'est la préparation à l'entraînement», a déclaré Sheldon Keefe à Mitch Marner lors de l'entraînement des Maple Leafs de Toronto, lundi matin. « C'est le Gobelin Bleu. »

Le bleu est la couleur du maillot d'entraînement de Marner. En d’autres termes, c’était la ligne qui était censée être vérifiée.

La matinée a été plutôt calme pour les Leafs avant le cinquième match de mardi et une éventuelle élimination des séries éliminatoires. Pas de sourires. pas drôle. Pas beaucoup de bavardage. Et aucun signe d'Auston Matthews, qui a quitté le match 4 après deux périodes avec une maladie dont il ne semblait pas pouvoir se débarrasser.

Keefe a déclaré que le statut de Matthews pour le cinquième match « n'a pas encore été déterminé », mais que l'équipe a « espoir » qu'il puisse jouer. « Bien sûr, nous espérons qu'il sera disponible, qu'il se sentira bien et qu'il retrouvera sa place », a déclaré Keefe. « C'est ce que nous espérons. »

Les Leafs se préparent donc à se passer de leur meilleur joueur alors que leur saison est en jeu.

Max Domi a pris la place de Matthews en tant que centre de première ligne de l'équipe lors de l'entraînement de lundi et a également pris des répétitions à sa position habituelle au sein de l'unité numéro 1 en avantage numérique.

Pendant ce temps, William Nylander s'est déplacé à la position droite de Marner sur la deuxième ligne avec John Tavares et Matthew Kniss.

Cela semble être la façon dont les Leafs s'aligneront si Matthews n'est pas disponible pour jouer mardi soir. (Timothy Liljegren devrait remplacer TJ Brodie en arrière-plan.)

On ne sait pas à quel point l'absence de Matthews aura un impact sur le plus gros match de la saison. Il a presque remporté à lui seul le deuxième match pour les Leafs et vient de connaître une saison régulière de calibre Hart Trophy. Il est le meilleur offensivement Et Joueur défensif de l'équipe.

« Ce n'est pas idéal de se passer d'Auston Matthews », a déclaré Tavares. « Vous parlez évidemment de l'un des meilleurs joueurs du monde. »

Cependant, les Leafs ont également montré au fil des ans, y compris cette année, qu'ils peuvent se rassembler et gagner des matchs sans lui – ou sans certains de leurs autres meilleurs joueurs, dont Marner, Nylander (lors de ce deuxième match qu'ils ont gagné) et Morgane vraiment.

Matthews n'a raté qu'un seul match au cours de la saison régulière. Curieusement, il n'était pas disponible pour cause de maladie lorsque les Leafs ont accueilli Pittsburgh le 16 décembre. Son équipe a quand même battu les Penguins 7-0 ce soir-là.

Une combinaison qui a fait des étincelles : Domi, le milieu de terrain, aux côtés de Marner. (Le troisième attaquant sur la ligne ce soir-là était Kniss.)

Domi a inscrit un but et deux passes décisives ce soir-là. Marner avait lui-même deux points.

Ce lien expliquerait, au moins en partie, pourquoi les Leafs ont choisi de ne pas promouvoir Tavares, comme ils l'ont fait dans le passé, au poste central en l'absence probable de Matthews.

« Il a fait du bon travail avec Mitch, il a fait du bon travail lorsque nous avions des joueurs absents », a déclaré Keefe à propos de Domi, qui a passé la majeure partie de cette saison à jouer comme milieu de terrain avant de passer récemment à l'aile droite. « Que ce soit Auston ou John, quand ils sont sortis, Max a joué à cet endroit et a fait un excellent travail. »

Tavares a également une alchimie intégrée avec Nylander, et voici ceci : les Leafs préféreraient qu'une unité dirigée par Tavares affronte David Pastrnak s'ils peuvent l'aider plutôt qu'une unité affrontée par Domi.

S'il y a une chose qui s'est bien passée pour les Leafs dans cette série, c'est le travail défensif du trio Tavares (aidé par le duo de Simon Benoit et Jake McCabe) contre l'unité de Pastrnak.

L'inconvénient de ce travail : la ligne n'a pas marqué grand-chose, juste un but lors du troisième match de Kniss après une passe de Marner.

Les Leafs auront probablement besoin de plus de coups sûrs de ce groupe si Matthews n'est pas là – en particulier de Nylander, qui a marqué 40 buts de suite et qui en a marqué 12 à ses 26 derniers matchs en séries éliminatoires.

Nylander a semblé lent à revenir dans l'alignement lors du quatrième match et a été suspendu pour avoir marqué.

« Tout au long de l'année, les joueurs étaient absents de l'alignement et je pensais que nous nous retrouvions à chaque fois », a-t-il déclaré. « Si tel est le cas, c'est ce que nous devons faire. »

La capacité de Keefe à lancer cette unité offensivement sur la route lors du cinquième match est incertaine. Grosse inquiétude pour l'entraîneur des Leafs : Pastrnak.

Est-il à l'aise d'abandonner un autre trio plus fréquemment lors des mises en jeu en zone défensive, sachant que l'entraîneur des Bruins de Boston, Jim Montgomery, pourrait se jeter sur un décalage potentiel et y laisser tomber Pastrnak ?

Il n'aura peut-être pas d'autre choix que de prendre des risques plus que lors des matchs 1 et 2, ne serait-ce que pour augmenter les chances que cette ligne pénètre ce que Tavares a décrit comme les « couches » de défense que les Bruins ont autour de leur filet.

«J'avais l'impression que lors du dernier match, ils avaient beaucoup de bâtons, beaucoup de corps sur les rondelles, et rien n'était propre, même lorsque j'ai trouvé des moyens d'accéder à de bons endroits», a déclaré Tavares. « Il faut vraiment bien se soutenir mutuellement, être capable de percer les couches et de presser et d'être capable de trouver les zones ouvertes, puis d'attaquer clairement lorsque les opportunités se présentent. »

Faisant référence à Pastrnak, le capitaine des Leafs a déclaré : « Évidemment, nous savons à quel point il est dangereux offensivement. Vous n'essayez pas d'être trop agressif ou trop risqué.

Si ce n'est pas le trio de Tavares, les Leafs doivent espérer que Marner pourra diriger l'unité n°1 en l'absence probable de Matthews. Marner a connu des matchs calmes avec une fiche de 1-4 offensivement tout en jouant un rôle de blanchissage contre Pastrnak.

Il avait toujours une main directe – un but et une passe – sur deux des cinq buts des Leafs dans la série.

Jouer dans l'unité supérieure le libérera pour davantage de confrontations en zone offensive et, en jouant avec Domi, il aura plus d'occasions de tirer la rondelle.

Marner a moins de tirs à cinq contre cinq dans cette série (quatre) que Connor Dewar (cinq). insuffisant.

Si Matthews entre et joue dans le match 5, Keefe a un choix intéressant quant à l'endroit exact où il utilisera Domi.

Première option : le garder avec Matthews, une vision que l'entraîneur des Leafs n'a pas bougée depuis des semaines. Cela nécessiterait potentiellement de déplacer Marner et Nylander d’une manière ou d’une autre.

Option 2 : Déplacez Domi en 3C, gardez Marner avec Matthews et trouvez une profondeur plus menaçante avec un troisième trio potentiel composé de Nick Robertson, Domi et Calle Jarnkrok.

Domi occupait la place habituelle de Matthews sur le côté droit de l'unité n°1 lors de l'entraînement de lundi. Ce qui est encore plus intéressant, c'est l'ajustement apparent – ​​qui se poursuivra probablement même si Matthews joue – qui verra Marner passer à la position de pare-chocs.

Il y a un potentiel semblable à celui de Nazem Kadri pour Marner – un tireur plus faible qui se jette sur des tirs rapides depuis la fente. Même s'il n'a pas beaucoup joué à ce poste, Marner devrait bénéficier de meilleures opportunités de tir depuis une position sur la glace où le manque de pression sur son tir n'aura pas beaucoup d'importance.

Marner y aura plus d'espace si Matthews est disponible pour jouer.

« Pas de tournage, Mark », a crié Marner en plaisantant à Mark Masters de TSN, alors qu'il filmait l'action sur son téléphone lors de la séance d'entraînement d'introduction de l'unité, lundi. « Vous partagerez nos secrets. »

Jay Boucher, qui dirige le jeu de puissance, a semblé souligner la nécessité d'avoir plus de soutien autour de la rondelle lors de cette séance – en d'autres termes, une meilleure récupération.

L'entraîneur adjoint des Leafs a placé une rondelle sur le mur et trois des cinq membres de l'unité se sont rassemblés avant que le groupe ne commence ses mouvements prévus.

« Nous devons avoir faim, la façon dont nous travaillons pour obtenir des rondelles, travailler pour des opportunités », a déclaré Tavares.

Nylander a déclaré que les Leafs avaient l'intention de déplacer les rondelles plus rapidement en avantage numérique et de tirer à partir de positions plus diverses sur la glace. « L'objectif est d'amener le ballon au filet, puis de récupérer les rebonds et de les placer », a déclaré Nylander.

Les Leafs ont une fiche de 1-14 en avantage numérique dans cette série.

Keefe a identifié les équipes spéciales (le penalty n'a tué que 53,9 pour cent des jeux de puissance des Bruins) et les gardiens de but comme les deux principaux domaines d'amélioration nécessaires dans le cinquième match, que Matthews joue ou non. « Ils avaient l'avantage dans ces domaines dans la série, et c'est une chose difficile à surmonter », a déclaré Keefe.

(Photo de Max Domi : Klaus Andersen/Getty Images)