Du Ghana à l’Allemagne : retrouver le propriétaire du portefeuille manquant

Le portefeuille en plastique noir patiné a été retrouvé sur l’île italienne de Lampedusa à 3 500 kilomètres (2 200 miles) du Ghana, puis apparemment jeté.

En l’ouvrant, le visage de Richard Opoku me dévisagea du coin de son permis de conduire.

Il s’agissait d’une cache de documents personnels, appartenant à diverses personnes, obtenus au fil du temps à partir d’un site où les petits bateaux utilisés par les migrants pour traverser la Méditerranée ont été déversés.

Il a été récupéré il y a plusieurs années et a piqué ma curiosité – je voulais connaître l’histoire derrière la licence.

Qu’est-il arrivé à Richard Opoku ?

Le portefeuille faisait partie d’une sombre collection d’objets perdus qui sert de musée à la mémoire des dizaines de milliers de personnes qui ont risqué leur vie à travers la Méditerranée, de l’Afrique du Nord à Lampedusa.

Gilets de sauvetage, ustensiles de cuisine, bouteilles d’eau, lampes frontales et cassettes sont soigneusement disposés sur des étagères et le long des murs de cette pièce juste à côté du port de l’île.

Ces objets du quotidien sont collectés par un groupe de bénévoles depuis 2009.

« Certains apportent de la terre avec eux. Ils l’apportent de leur pays », explique Giacomo Sferlazzo, l’un des responsables du groupe, tenant un petit sac en polyéthylène blanc.

« Nous avons trouvé un certain nombre de ces petits colis qui montrent la relation avec un pays en Afrique. »

Puis il a sorti un gros dossier rempli de photos, de passeports, de permis de conduire et de lettres, y compris le document de M. Opoku.

Plus proche de l’Afrique que de l’Europe, Lampedusa – petite île de pêcheurs et touristique peuplée d’environ 6 000 personnes – est depuis longtemps un point d’arrivée pour les migrants et les réfugiés en quête d’une nouvelle vie.

Chaque année, des milliers de personnes risquent leur vie en essayant de se rendre en Europe.

Rien qu’en mars, plus de 3 000 personnes sont arrivées à Lampedusa, soit plus du double du nombre d’arrivées au cours du même mois l’an dernier.

Avec plus de 20 000 morts et disparitions enregistrées depuis 2014, cette partie de la Méditerranée est devenue la route migratoire la plus dangereuse au monde.

Mais M. Opoku fait peut-être partie de ceux qui survivent et je retourne au Ghana pour essayer de suivre la piste.

Je me rends dans la zone centrale de Brong Ahafo, où un grand nombre de personnes immigrent.

Quelqu’un ici a peut-être rencontré M. Opoku pendant leur voyage vers le nord.

Certaines familles attendent toujours des nouvelles de leurs proches depuis leur départ il y a de nombreuses années.

Rita Ohenewa espère des nouvelles de son mari, qui a tenté de traverser la mer Méditerranée de la Libye à Lampedusa en 2016.

La dernière fois que j’ai entendu parler de lui, c’était lorsqu’il a appelé de Libye en décembre de cette année-là.

« Il m’a dit qu’il enverrait de l’argent via quelqu’un qui voyageait au Ghana. Il a également promis d’ajouter un téléphone portable et des vêtements de Noël pour les enfants. Il a appelé ce matin et ce soir-là. Je n’ai plus jamais entendu parler de lui. »

Comme elle, il y aurait eu une épouse ou un parent attendant des nouvelles de M. Opoku.

De retour à Accra, la capitale du Ghana, il y a une série de frustrations car les règles de protection des données et les obstacles bureaucratiques m’empêchent d’en savoir plus sur cet homme.

Mais finalement, après des mois de recherche, une percée s’est produite.

Frank Abperonte du Centre d’expertise en falsification de documents du Service de l’immigration du Ghana a pu trouver le numéro de téléphone d’un parent du titulaire du permis de conduire.

C’est sa sœur qui me met alors en relation avec son frère qui me dit qu’il est toujours vivant et qu’il vit en Allemagne.

Lorsque j’ai contacté M. Opoku, il a été choqué quand je lui ai dit que j’avais trouvé son permis de conduire à Lampedusa.

Il s’avère qu’il l’a perdue en 2011 et ne s’attendait pas à ce qu’elle revienne. En fait, il ne pense pas que je le possède tant que je n’en partage pas une photo.

Enfin, je voyage en Allemagne pour le rencontrer.

Par une froide matinée d’hiver, il m’a accueilli dans son minuscule appartement d’une chambre, à la périphérie de la ville de Brême, dans le nord de l’Allemagne.

Agé de 40 ans, il travaille désormais comme conducteur de chariot élévateur.

Lorsqu’il était au Ghana, il a travaillé pendant un certain temps comme mineur d’or illégal, ou galamsi comme on l’appelait, pour collecter des fonds pour son expédition. Chaque jour, ces hommes risquent leur vie dans des tunnels dangereux qui parfois s’effondrent.

En 2009, lorsqu’il a décidé de partir pour l’Europe, il a déclaré qu’il connaissait les risques que le voyage comporterait, mais qu’il estimait que ce n’était pas plus dangereux que le travail qu’il faisait au Ghana.

Ses voyages l’ont vu errer dans la région tout en essayant de gagner de l’argent pour passer à autre chose.

Il s’est d’abord rendu à Cotonou près du Bénin, puis à Lagos au Nigeria voisin, où il a gagné de l’argent en conduisant une moto transportant des passagers dans l’immense ville.

De là, il est retourné à Cotonou et s’est dirigé vers le nord au Niger voisin et a travaillé dans un restaurant local pendant encore deux mois.

Mais le voyage en véhicule à travers le désert du Niger à la Libye a été le plus grand test à ce jour. Il a utilisé l’argent qu’il gagnait en travaillant au Nigeria et au Niger pour payer le trajet.

Il était étonné que le conducteur sache où aller dans un endroit où il n’y avait pas de routes.

« Parfois, vous rencontrerez un groupe, les 35 personnes avec le chauffeur … ils sont tous morts. »

Peut-être qu’ils sont morts de soif – il n’en est pas sûr.

« L’eau, c’est quelque chose comme l’or ou les diamants en voyage. Vous ne buvez probablement qu’une ou deux fois par jour, juste une petite gorgée. »

A la frontière tchadienne, des criminels ont arrêté la voiture et dépouillé ses passagers de leurs vêtements et de leur argent.

M. Opoku a réussi à empêcher que son argent ne soit pris en le jetant sur son corps.

Mais ses ennuis ne se sont pas arrêtés une fois arrivé en Libye. Il a été kidnappé contre rançon et a même battu un vieil homme parce qu’il ne pouvait pas joindre un parent pour payer. Enfin, une femme qui cherchait un travailleur domestique a payé sa libération.

Puis en 2011, deux ans après son départ du Ghana et en pleine insurrection contre le dirigeant libyen Mouammar Kadhafi, M. Opoku prend un bateau à Tripoli pour traverser Lampedusa.

Mais en pleine Méditerranée, le moteur du bateau éclate. M. Opoku et ses compagnons ont dû compter sur la miséricorde des vents jusqu’à ce qu’ils soient secourus par les garde-côtes italiens.

Il a perdu son permis lorsqu’il a accosté sur les rives de Lampedusa.

Ils ont d’abord été placés dans un camp puis transférés dans un centre de migrants en Sicile. Son plan était de se rendre en Allemagne, car il avait entendu d’autres Ghanéens dire que c’était un bon endroit où vivre.

Pendant son séjour en Italie, il a demandé l’asile.

Sa demande a d’abord été refusée, mais il dit avoir pu obtenir l’autorisation d’être en Europe car les Nations Unies ont recommandé à l’Italie que toute personne ayant fui la Libye pendant les troubles de 2011 soit autorisée à rester pendant un an. Je n’ai pas été en mesure de vérifier cette affirmation.

« Le voyage a été si épuisant, c’était l’enfer », dit-il.

« Mais il n’y a pas d’espoir dans la maison, alors tu vas supporter la douleur et continuer. »

Opoku imaginait une vie facile en Europe, mais il dit que cela ne s’est pas passé ainsi.

« Quand j’étais en Afrique, je pensais qu’en Europe, tu obtiendrais de l’argent facilement mais ce n’est pas comme ça. Il faut travailler dur. »

« Mais à la maison, il n’y avait aucun plan pour que je survive, alors je dirai que je suis reconnaissant d’être ici. »