Ce que le passage de John Klingberg au LTIR signifie pour Connor Timmins et les Maple Leafs

John Klingberg était assis penché dans le coin d’un petit vestiaire à Stockholm, en Suède, le 18 novembre, le regard fixé sur les journalistes devant lui, ne regardant rien du tout.

L’attaquant des Leafs était absent de l’alignement depuis le 11 novembre en raison d’une blessure non divulguée et n’a pu passer que quelques courtes minutes d’entraînement ce jour-là avant de quitter la glace tout seul. « Très dur, un peu douloureux. Il n’y avait pas beaucoup de mouvement », a-t-il décrit ces quelques minutes.

Klingberg a déclaré aux journalistes qu’il avait souffert de cette blessure tout au long de sa carrière, mais qu’elle avait « touché le fond ici au cours des dernières semaines ».

Après moins d’une semaine de pratique, il est devenu évident que le fond rocheux était beaucoup plus profond. Jeudi, les Leafs ont placé Klingberg sur LTIR. Cette disponibilité médiatique a fini par être sa dernière dans un avenir prévisible. Il reste à déterminer combien de temps exactement Klingberg sera absent de l’alignement. Cependant, la désignation LTIR signifie qu’il ne sera pas éligible pour jouer avant le 12 décembre au moins. Dans les prochains jours, Klingberg continuera à exposer ses prévisions à long terme.

En 14 matchs, Klingberg n’a pas atteint le début de son mandat avec les Leafs comme il le souhaitait probablement lorsqu’il a signé un contrat d’agent libre d’un an d’une valeur de 4,15 millions de dollars cette intersaison. Il n’a pas marqué un seul but. Défendre bien et régulièrement dans sa propre zone était un défi. Dans l’ensemble, Klingberg ressemblait plus à un défenseur qui avait du mal à trouver son jeu lors de courts arrêts avec les Ducks d’Anaheim et le Wild du Minnesota la saison dernière et moins à un All-Star qui semblait avoir une chance de remporter le trophée Norris en 2018.

Maintenant, avec le LTIR défini, cela vaut la peine de se demander : la direction des Leafs a-t-elle pris conscience de toute l’étendue de la blessure de Klingberg et l’a-t-elle quand même signé pour un contrat massif d’un an ? Ou la nature de la blessure n’était-elle pas claire pour eux ? Quoi qu’il en soit, l’optique n’est pas excellente.

Selon CapFriendly, les Leafs disposent actuellement d’un peu plus de 3,3 millions de dollars d’espace de plafond. Mais avec l’un des quatre ajouts notables du directeur général Brad Treliving pendant l’intersaison, Ryan Reaves, qui croupit dans la tribune de presse ces derniers temps, et l’avenir d’un autre cette saison est incertain, la pression a augmenté sur Treliving pour qu’il utilise son nouvel espace de casquette à bon escient.

Pour l’instant, les décisions semblent utiles.

Au milieu d’une séquence de 11 matchs consécutifs avec au moins un point avec les Marlies, Alex Steeves a été récompensé pour sa solide forme et a été rappelé par les Leafs. C’est la troisième saison consécutive que Steeves passe une audition avec le grand club. Avec la confiance de Steeves à un niveau record après avoir produit offensivement de diverses manières, Sheldon Keefe espère que Steeves pourra traduire une partie de ce score, ainsi que son énergie, son physique et son jeu défensif responsable, en minutes de quatrième ligne. Steeves devra faire durer ce test plus longtemps que les trois matchs qu’il a passés au cours des deux dernières saisons avec les Leafs.

Une prochaine étape potentielle verrait probablement Conor Timmins activé à partir du LTIR. Le défenseur droitier a subi une blessure au bas du corps lors d’un match préparatoire le 29 septembre et est depuis en LTIR.

Les Leafs pourraient bénéficier du coup de pouce que peuvent apporter les capacités de déplacement de la rondelle et les tendances offensives de Timmins, surtout après une solide pré-saison au cours de laquelle il a marqué six points en trois matchs. Keefe a principalement considéré Timmins comme un remplaçant similaire à Klingberg, notant jeudi que les forces de Timmins sont « similaires à celles de Klingberg ».

« Timmins a un look différent », a déclaré Keefe à propos de la façon dont la ligne bleue de l’équipe a changé avec le joueur de 25 ans dans l’alignement. « Mais l’autre partie est de réussir le tir juste là, ce qui est important pour déplacer la rondelle et être plus fluide offensivement dans les trois zones. »

Redécouvrir sa forme d’avant-saison devrait être en tête de la liste des choses à faire de Timmins. Cette pré-saison était en partie due aux heures plus longues que d’habitude que Timmins a passées au centre d’entraînement des Leafs cet été. Timmins a travaillé avec le consultant en développement du patinage des Leafs, Paul Matheson, pour ajouter son explosivité et a utilisé le temps qu’il a passé sur la glace pendant sa blessure pour continuer à développer sa force.

« J’ai réussi à maintenir une grande partie de ce que j’avais fait pendant l’intersaison », a-t-il déclaré avec confiance jeudi. « (La blessure) est passée relativement rapidement dans mon esprit. »

Au cours de la pré-saison, Timmins avait l’air différent du défenseur qui a parfois dû faire face à des moments d’indécision et à des prises de décision douteuses au cours de la saison 2022-2023. Timmins a admis qu’à son meilleur, il était instruit et, peut-être plus important encore, il avait un « bon espace libre ».

«Je n’essayais pas d’en faire trop», a déclaré Timmins. « J’ai laissé le jeu venir à moi. »

Obtenir Lequel La version de Timmins dans l’alignement pourrait être une aubaine pour une équipe des Leafs qui – à l’exception de Morgan Rielly – n’a pas généré beaucoup d’offensive de la part de l’arrière.

Avec les autres défenseurs droitiers Klingberg et Timothy Liljegren blessés, Timmins pourrait avoir une bonne longueur de piste pour revendiquer une place parmi les six premiers pour le reste de la saison. Il n’a jamais eu peur de travailler avec l’équipe de développement de l’équipe. Serait-ce l’occasion pour Timmins de démontrer l’impact de tout ce travail de développement ? Le fait que Keefe ait immédiatement attribué à Timmins une place en avantage numérique, bien qu’avec d’autres options limitées, suggère que le personnel d’entraîneur souhaite qu’il profite également de cette opportunité. Simon Benoit se retirera probablement de l’alignement avec Timmins.

Timmins croit au processus. Et jeudi, il a insisté sur le fait qu’il était moins préoccupé par ce qu’un temps de jeu solide pourrait signifier pour son jeu, et plus préoccupé par le fait de bien casser la rondelle et de bien défendre.

« J’ai fait beaucoup de bon travail depuis mon arrivée à Toronto. Je suis vraiment content de la façon dont mon jeu s’est développé », a déclaré Timmins.

Il y avait toujours une douceur dans son comportement qui lui permettait de rester patient tout au long de son évolution. Timmins avait l’air à l’aise tout au long de l’entraînement de jeudi, affichant des sourires constants et échangeant des piques à un autre membre de la deuxième unité en avantage numérique, Matthew Kniss, pour avoir raté le filet lors d’un exercice d’avantage numérique.

Rester en bonne santé sera également une priorité pour Timmins. Il a déjà subi une grave blessure au genou et une commotion cérébrale. Au cours de cinq saisons professionnelles, il n’a disputé que 66 matchs en carrière dans la LNH.

« Avec mon histoire, cela a été difficile. Je n’ai pas pu jouer autant que je l’aurais souhaité. Mais j’ai eu une bonne base sur laquelle bâtir, alors j’espère pouvoir commencer rapidement », a déclaré Timmins.

Si Timmins peut faire cela et montrer des améliorations dans sa conscience défensive grâce à son temps de développement, la défense des Leafs pourrait éventuellement s’améliorer.

Si cela ne se produit pas, l’espace de plafond dont disposent actuellement les Leafs – selon, bien sûr, si Klingberg a besoin d’une intervention chirurgicale et combien de temps il manque – pourrait changer la façon dont la direction aborde le marché commercial. Puisqu’il a été payé au-delà du plafond, Treliving a probablement dû proposer un contrat peu souhaitable ainsi qu’une sorte de paquet édulcorant comprenant des prospects ou un projet de capital sur ce contrat sortant pour l’ajouter à la ligne bleue. Mais maintenant, du moins en théorie, le coût d’un ou deux défenseurs toujours sur la liste de courses de Treliving pourrait sembler différent. Une fois que la direction des Leafs saura combien de temps Klingberg manquera, son nouvel espace de plafond pourrait-il signifier que Treliving n’aura peut-être pas à ajouter un prospect prometteur ou un choix de repêchage élevé à un accord comme il aurait pu le faire il y a quelques semaines ?

Les options ne sont jamais une mauvaise chose pour un entraîneur et un directeur général. Reste à savoir ce qu’il adviendra de ces options.

Lorsque Klingberg a été signé pendant l’intersaison, Treliving a admis que la ligne bleue des Leafs restait un travail en cours. Il semble que les progrès pourraient commencer à progresser régulièrement assez tôt.

(Photo de John Klingberg : Dan Hamilton/USA Today)