Capital Power de l'Alberta s'associe à Ontario Power Generation pour construire le premier réacteur nucléaire de la province

Un service public de l'Alberta vise à construire le premier réacteur nucléaire de la province d'ici 2035.

Capital Power Corp., qui produit actuellement de l'électricité à l'aide d'un portefeuille diversifié comprenant du gaz naturel, de l'énergie éolienne et solaire, a annoncé lundi un nouveau partenariat avec Ontario Power Generation (OPG), l'exploitant d'un grand parc de réacteurs.

Au cours des deux prochaines années, les deux sociétés évalueront conjointement la faisabilité de construire de petits réacteurs modulaires dans la province occidentale. Si elles sont effectivement construites, ces unités de petite et moyenne taille pourraient être détenues et gérées conjointement, explique OPG.

Cette annonce est la dernière indication que la manipulation de l'énergie nucléaire par l'Alberta prend de l'ampleur. On parle depuis de nombreuses années d’utiliser des réacteurs pour produire de la vapeur pour des processus industriels, mais aucun n’a encore été construit.

Mais le gouvernement du premier ministre Daniel Smith a toujours exprimé son intérêt pour les PRM, et la province s'est associée à l'Ontario, à la Saskatchewan et au Nouveau-Brunswick dans un plan visant à les déployer à l'échelle nationale.

Avik Dey, PDG et président de Capital Power, a déclaré dans une interview que si son entreprise veut atteindre son objectif de réduction des émissions de gaz à effet de serre, elle doit décarboniser son parc de gaz naturel via le captage du carbone tout en envisageant sérieusement le nucléaire. Il ne peut pas attendre 10 ans à compter de la date d'exploitation du SMR.

« Il ne s'agit pas d'être le premier », a-t-il déclaré. « Mais si nous avons l’ambition de décarboner notre flotte avant 2045 et de faire progresser les ambitions de la province et de l’État en matière de zéro carbone net et d’objectifs de décarbonation, cela exigera que des entreprises comme nous intensifient leurs efforts.

« À mon avis, si ce n’est nous, alors qui ?

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Le partenariat met également en évidence les ambitions croissantes d'OPG de tirer parti de ses décennies d'expertise en technologie nucléaire au-delà de ses territoires d'origine.

L'installation, qui exploite 10 réacteurs en Ontario, a commencé les préparatifs pour construire jusqu'à quatre réacteurs BWRX-300 – des réacteurs à petite échelle développés par la société américaine GE-Hitachi – à l'usine de Darlington, à Clarington. Si elle est achevée dans les délais d’ici 2028, la première unité comptera parmi les plus anciens véhicules de petite et moyenne taille construits dans le monde.

Ken Hartwick, président et chef de la direction d'OPG, a déclaré que son entreprise se concentrerait en Alberta sur les travaux techniques nécessaires à l'identification de sites appropriés pour une centrale nucléaire. Si Capital Power décidait d'en construire un, dit-il, OPG pourrait aider à réaliser une évaluation de l'impact environnemental, à rassembler une main-d'œuvre qualifiée et à gérer les relations avec les parties prenantes et les régulateurs.

OPG serait intéressée à exploiter la centrale (ce qui pourrait entraîner une réduction de sa participation au fil du temps) ainsi qu'à en devenir partiellement propriétaire. « Est-ce que c'est 50 pour cent, 20 pour cent, 30 pour cent ? Quoi qu'il en soit, je pense que c'est quelque chose qui nous intéresse beaucoup. »

OPG négocie également avec Énergie Nouveau-Brunswick la possibilité d'acquérir une participation dans la centrale nucléaire de Point Lepreau de cette installation. Elle collabore avec SaskPower pour évaluer la faisabilité du déploiement du BWRX-300 en Saskatchewan. (SaskPower a déclaré qu'elle ne prendrait pas de décision avant 2029.)

La Saskatchewan poursuit également une démonstration de microréacteur. Beaucoup plus petite que le BWRX-300, le Saskatchewan Research Council (SRC) affirme que la « batterie nucléaire rechargeable », développée par Westinghouse, serait une aubaine pour les opérations minières éloignées et les communautés autochtones qui dépendent actuellement du diesel. Cela rendrait l’énergie plus fiable et réduirait considérablement les émissions de carbone.

Éventuellement, la province souhaite implanter la première unité commerciale en Saskatchewan, a déclaré le président et chef de la direction de la SRC, Mike Crabtree, dans une entrevue. En novembre, le gouvernement a accordé 80 millions de dollars au Conseil suprême de la recherche pour cette tâche.

M. Crabtree a déclaré que la quantité de carburant consommée par le petit réacteur sur une période de 10 ans serait suffisante pour trois fûts de 200 litres, remplaçant 1 million de barils de diesel et 500 000 tonnes de carbone.

« Vous pouvez donc voir à quel point l'énergie nucléaire, y compris les petits réacteurs, est considérée à l'échelle mondiale comme un véritable élément clé du mix énergétique renouvelable et de la transition énergétique. C'est pourquoi nous sommes si enthousiastes à ce sujet », a-t-il déclaré.

Cependant, bon nombre de ces réacteurs en sont encore aux premiers stades de développement. Aucun PRM n'a été entièrement conçu ni autorisé pour la construction par la Commission canadienne de sûreté nucléaire.

Dans sa dernière évaluation annuelle de l’industrie nucléaire mondiale, l’analyste Michael Schneider Consulting a conclu que les perspectives des petits et moyens réacteurs sont « pour le moins discutables ».

Il a souligné les récentes difficultés rencontrées par NuScale Power, le principal développeur de SMR. NewScale a achevé en novembre dernier un projet de réacteur majeur qu'elle avait entrepris avec un partenaire dans l'Utah et a annoncé la semaine dernière qu'elle licencierait 28 pour cent de sa main-d'œuvre pour réduire les coûts.

Un tel pessimisme à l'égard des armes légères et moyennes ne dérange pas M. Day, qui a déclaré que la technologie reposait sur 50 ans de science établie.

« Il s'agit simplement de prendre le meilleur de ce que nous avons à l'échelle mondiale en matière d'énergie nucléaire et d'en faire un modèle », a déclaré Day.

Cependant, il a reconnu qu'il est trop tôt pour dire si les pourparlers de petite et moyenne taille seront un coup fatal pour l'Alberta. Il n'existe pas de règles ni de réglementations nucléaires dans la province, l'entreprise devra donc d'abord travailler avec le gouvernement pour accomplir la tâche ardue d'élaborer des processus d'autorisation.

Que Capital Power choisisse le réacteur BWRX-300 ou un autre modèle de réacteur, le premier réacteur à petite échelle de l'Alberta profitera à l'ensemble de l'industrie nucléaire canadienne, a déclaré M. Hartwick.

«Nous pensons plus que ça [utilities] « Ceux qui choisissent la voie nucléaire pour produire de l'énergie, mieux c'est pour la chaîne d'approvisionnement », a déclaré M. Hartwick.

« Si l’écosystème de votre chaîne d’approvisionnement est meilleur, les coûts d’exploitation à long terme de toute installation seront moins chers. »