Canada Bread de Grupo Bimbo paie une amende de 50 millions de dollars pour régler la fixation des prix du pain

L’un des plus grands fabricants de pain au Canada a plaidé coupable à un stratagème criminel visant à fixer les prix du pain et paiera une amende de 50 millions de dollars – la plus importante amende pour fixation des prix de l’histoire du Canada et un développement important dans l’enquête du Bureau fédéral de la concurrence sur le complot présumé qui a traîné pendant des années.

La société mère de Canada Bread, Grupo Bimbo, basée au Mexique, a annoncé mercredi qu’elle avait dissous l’enquête, reconnaissant que Canada Bread avait conclu des « arrangements » avec un ou plusieurs cadres supérieurs de son rival Weston Foods, ce qui a entraîné deux augmentations des prix de gros. en 2007 et 2011. À l’époque, Canada Bread appartenait à Mississauga, Maple Leaf Foods Inc. , qui fait toujours l’objet d’une enquête par le bureau. Les hauts dirigeants responsables d’inconduite ne sont plus employés par l’entreprise. Parmi les autres entreprises toujours sous enquête, citons Metro Inc. et Sobeys inc. et Wal-Mart Canada Corp. et Giant Tiger Stores Ltd.

«C’était une infraction criminelle grave de fixer le prix du pain, un aliment de base pour les familles canadiennes», a écrit Matthew Boswell, le commissaire fédéral à la concurrence, dans un communiqué mercredi. « Notre enquête en cours reste notre priorité absolue. Nous faisons tout notre possible pour poursuivre ceux qui sont impliqués dans la tarification. »

La Canada Bread Company de Toronto, propriétaire de Dempsters et d’autres marques, est le plus important fabricant de produits de boulangerie au Canada. Le programme a affecté les prix de plusieurs produits de boulangerie, notamment les pains de mie, les petits pains et les petits pains à la saucisse.

Selon une fiche d’information convenue déposée devant la Cour supérieure de Toronto mercredi, Maple Leaf n’a pas divulgué la conduite à Grupo Bimbo avant son acquisition de Canada Bread pour 1,83 milliard de dollars en 2014, et l’acheteur n’a découvert aucun détail sur les arrangements jusqu’à l’enquête. est devenu public en 2014. 2017. « Grupo Bimbo envisage toutes les options juridiques contre les responsables de la conduite qui a été adressée au tribunal aujourd’hui », a écrit la société dans un communiqué de presse mercredi.

C’est la première fois en plus de sept ans qu’une entreprise nommée dans l’enquête admet avoir joué un rôle dans le prétendu complot visant à gonfler le prix du pain au Canada. L’enquête du Bureau de la concurrence a commencé après que Loblaw Cos. Ltd. et sa société mère, George Weston Ltd. informer le Conseil fédéral de surveillance, et ils acceptent de coopérer en échange de l’immunité contre les poursuites pénales. À l’époque, Loblaw offrait des cartes-cadeaux gratuites de 25 $ aux clients en guise de compensation.

Loblaw et Weston ont révélé que le stratagème visant à augmenter artificiellement le prix des produits de boulangerie a duré des années, de 2001 à 2015, et impliquait à la fois ses propres magasins et l’entreprise de fabrication de Weston Foods, ainsi que d’autres détaillants et Postes Canada. (George Weston a depuis vendu son entreprise de boulangerie Weston Foods.) L’enquête du bureau a débuté en janvier 2016.

Dans le document déposé mercredi, Canada Bread a reconnu qu’un « ancien employé senior » anonyme qui était également le PDG de l’entreprise « a pris contact » avec Weston Foods pour organiser une augmentation du prix du pain.

Le document judiciaire décrit un arrangement visant à augmenter les prix de gros en 2007, dans lequel Canada Bread a annoncé des augmentations de 12 et 14 % des produits de marque maison et de marque, respectivement, deux jours seulement avant que Weston Foods n’annonce une augmentation de 16 % dans certains de ses produits. des produits. produits. En 2011, après des accords supplémentaires entre les deux sociétés, Weston Foods a annoncé une augmentation de 8 % du prix de gros du « pain frais commercial » et Canada Bread a augmenté son prix pour le même produit de 14 cents, bien que le document indique qu’aucune exécution l’augmentation sur certains produits. Le document décrit des conversations entre un « ancien cadre supérieur » de Canada Bread et « un ou plusieurs cadres supérieurs de Weston ».

Les ventes annuelles de Canada Bread dans la catégorie des produits de boulangerie frais – dont la majorité consiste en « pain frais commercial » – sont passées de 945,9 millions de dollars en 2007 à près de 1,1 milliard de dollars en 2011.

Le document judiciaire indique que Canada Bread a coopéré avec le bureau pendant l’enquête. « Sous la propriété de Grupo Bimbo, Canada Bread offre un risque de récidive extrêmement faible », indique le document. L’amende de 50 millions de dollars représente l’amende maximale autorisée en vertu du droit de la concurrence, selon le dossier du tribunal, avec une « réduction de clémence » d’environ 30% liée à la coopération de l’entreprise dans l’affaire.

« Sous le nouveau propriétaire, Canada Bread s’engage à être un partenaire responsable pour nos précieux clients et à faire du pain une source alimentaire accessible et fiable pour les Canadiens », a écrit Alice Lee, actuelle vice-présidente de Canada Bread, dans un communiqué mercredi. « Nous sommes heureux d’avoir résolu ce problème et nous sommes impatients de tirer parti de notre investissement au Canada.

La société a refusé de répondre à une question visant à savoir si Grupo Bimbo avait pris des mesures pour inverser ou atténuer les augmentations des prix de gros à la suite d’arrangements entre Canada Bread et Weston Foods à l’époque.

En plus de l’enquête en cours du bureau, il y a aussi des affaires civiles en cours liées au scandale de la fixation des prix. L’année dernière, un juge de la Cour supérieure de l’Ontario a validé un recours collectif qui alléguait que le stratagème avait conduit à surcharger les acheteurs d’environ 5 milliards de dollars sur 16 ans – plus longtemps que Loblaw ne l’avait révélé pour la première fois, car l’affaire allègue que les prix n’ont pas été réduits et les dommages continué même après que le comportement ait été rendu public. Une autre poursuite pour fixation présumée des prix a été autorisée par la Cour supérieure du Québec en 2019.

un procès ontarien appelé Loblaw; George Weston et ses anciennes filiales Weston Bakeries et Weston Foods ; compagnie de métro; Walmart Canada; Magasins Tigre Géant Limitée ; et Sobeys inc. (Le juge a rejeté une requête en confirmation de la poursuite contre Empire Co. Ltd, la société mère de Sobeys, Walmart Canada, Walmart Inc. et Maple Leaf Foods Inc.), et les deux affaires sont en cours.

Les représentants de Sobeys, Metro, Giant Tiger et Walmart ont précédemment nié toute violation du droit de la concurrence.

Mais l’affaire a fondamentalement ébranlé la confiance des Canadiens dans le secteur de l’épicerie au détail – un sentiment qui s’est encore détérioré au cours des deux dernières années, alors que les prix des aliments ont bondi de 18 % et ont constamment dépassé le taux d’inflation général. Les épiciers ont répété le message que l’inflation alimentaire est un problème complexe, affecté par de multiples facteurs tout au long de la chaîne d’approvisionnement, et non la faute des détaillants.

Outre l’état du pain, le Bureau de la concurrence a également lancé l’automne dernier une étude sur le secteur canadien de l’alimentation, dans le but de faire des recommandations au gouvernement sur la façon d’améliorer la concurrence dans l’industrie. Le bureau a déclaré que l’étude n’était pas une enquête sur des allégations spécifiques d’actes répréhensibles et que la nature de l’étude signifiait qu’elle s’appuyait sur les entreprises pour fournir volontairement des informations.