À la découverte de l’écosystème « extraterrestre » perdu sur Terre

Une équipe de scientifiques a découvert un écosystème « étrange » dans une zone reculée du désert d’Atacama qui « ne ressemble à rien » de ce qui a été vu auparavant.

Il y avait un mélange étonnant de lacs clairs entourés de vastes plaines salées sur la Puna de Atacama en Argentine, un plateau géant qui s’élève à plus de 12 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Il s’agit de l’un des environnements les plus secs de la planète, où la pluie tombe rarement – ​​voire jamais – et les rayons du soleil frappent le terrain sans relâche, créant un environnement dans lequel peu d’animaux ou de plantes peuvent survivre.

Cependant, en avril de l’année dernière, le géologue Brian Hynek, de l’Université du Colorado à Boulder, parcourait des images satellite de la région lorsqu’il est tombé sur ce qui ressemblait à un réseau de lacs.

Fascinés, lui et la microbiologiste Maria Farias ont conduit aussi loin que possible vers les formations mystérieuses, puis ont marché plusieurs kilomètres sous le soleil brûlant, selon un chercheur. nouvelle Edition Publié par CU.

« À certains endroits, nous étions plongés dans la boue salée jusqu’aux genoux », a déclaré Hynek.

Mais une fois arrivés sur le site, ils ont réalisé que le jeu en valait la peine : ils avaient trouvé quelque chose de vraiment cool.

Des collines vertes de stromatolites fleurissent au fond de l’un des lacs d’Atacama (Brian Hynek)

Là, ils ont trouvé un réseau de 12 lacs, s’étendant sur 25 acres (10,1 hectares) et entourés de montagnes arides au loin.

Sous ses eaux scintillantes, Hynek a repéré d’énormes monticules de plantes vertes, d’environ 4,5 mètres de large et plusieurs pieds de haut.

Il les a identifiés comme des stromatolites, des communautés microbiennes complexes qui forment d’énormes crêtes rocheuses à mesure qu’elles se développent, un peu comme la construction des récifs coralliens.

Cependant, ces choses étaient différentes de tout ce que les scientifiques avaient jamais vu auparavant.

Des observations préliminaires suggèrent que ces communautés pourraient ressembler à des stromatolites qui existaient au cours d’une période de l’histoire de la Terre appelée Archéen inférieur, lorsque l’oxygène était presque inexistant dans l’atmosphère.

« Ce lac pourrait être l’un des meilleurs exemples modernes des premiers signes de vie sur Terre », a déclaré Hynek.

« Cela ne ressemble à rien de ce que j’ai jamais vu auparavant, ou, en fait, à tout ce qu’un scientifique a jamais vu. »

Bien que des stromatolites existent aujourd’hui sur Terre, y compris au large des Bahamas, ces assemblages microbiens modernes ont tendance à être relativement petits. Ils se développent également de manière passive en piégeant les grains de sable et autres débris flottant dans la mer, note l’Université de Californie dans son communiqué.

En revanche, les stromatolites anciens peuvent s’étendre jusqu’à 20 pieds de haut, absorbant le calcium et le dioxyde de carbone de l’eau environnante, provoquant la précipitation de minéraux autour d’eux.

Hynek a utilisé un marteau pour ouvrir la formation de stromatolite et exposer son centre rose.(Brian Hynek)

Les monticules des lacs Atacama ressemblaient plus à ces communautés archéologiques qu’à tout ce qui existe sur Terre aujourd’hui.

Ses couches rocheuses sont principalement constituées de gypse, un minéral commun dans les fossiles de stromatolites mais absent dans presque tous les stromatolites modernes.

Biologiquement, il était composé d’une couche externe de microbes photosynthétiques appelés cyanobactéries et d’un noyau rose riche en archées, des organismes unicellulaires que l’on trouve souvent dans les environnements les plus extrêmes du monde.

Hynek a également noté que l’environnement du lac pourrait ressembler aux conditions qui existaient sur la Terre antique, avec ses eaux salées et acides et son exposition à un rayonnement solaire intense (en raison de sa haute altitude).

De plus, les communautés de stromatolites pourraient fournir aux experts un aperçu sans précédent de la façon dont la vie est apparue sur Mars, qui ressemblait à notre planète il y a des milliards d’années.

« Si la vie sur Mars avait évolué jusqu’au niveau fossile, cela aurait été comme ça », a déclaré le géologue et physicien spatial.

« Comprendre ces communautés modernes sur Terre peut nous indiquer ce qu’il faut rechercher lorsque nous recherchons des caractéristiques similaires dans les roches martiennes. »

Hynek (photo) a décrit la découverte des lacs comme « le plus grand moment eurêka » de sa vie.(Brian Hynek)

Hynek et Farias espèrent mener d’autres expériences pour confirmer que ces stromatolites jusqu’alors inconnus construisent activement leurs formations rocheuses et pour apprendre comment les microbes sont capables de survivre dans des conditions aussi extrêmes.

Cependant, le temps risque de manquer.

Une société basée en Argentine a déjà réservé la zone à l’exploitation minière du lithium.

Une fois ce processus lancé, il pourrait dévaster complètement les lacs d’Atacama.

« Cet écosystème unique dans son ensemble pourrait disparaître d’ici quelques années », a déclaré Hynek. « Nous espérons pouvoir protéger certains de ces sites, ou au moins détailler ce qui s’y trouve avant qu’ils ne disparaissent ou ne soient perturbés à jamais. »

Il a décrit la découverte de l’environnement extraterrestre comme « le plus grand moment de découverte que j’ai jamais vécu de ma vie ».

« C’est incroyable qu’on puisse encore trouver des choses aussi clandestines sur notre planète », a-t-il déclaré.

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