« Une fois tous les millions d'années » – Des scientifiques découvrent d'étranges fossiles de dinosaures à bec de canard au Maroc

Une équipe internationale de scientifiques a découvert des fossiles de dinosaures à bec de canard de la taille d'un poney en provenance du Maroc. Leur analyse révèle une relation surprenante entre les dinosaures d’Europe et d’Afrique.

Comment les dinosaures à bec de canard, un groupe ayant évolué en Amérique du Nord, ont-ils atterri au Maroc ? À la fin de Période crétacée Il y a environ 66 millions d’années, l’élévation du niveau de la mer et la dislocation du supercontinent Pangée ont fait de l’Afrique un continent insulaire isolé. Elle était entourée d'eau de tous côtés.

Il y a plusieurs années, les restes d'un membre de la famille des dinosaures à bec de canard – un groupe qui a évolué en Amérique du Nord – ont été découverts en Afrique, soulevant la question de savoir comment ils sont arrivés là.

Nouvelles perspectives issues de rapports scientifiques

Maintenant, une nouvelle étude publiée dans Rapports scientifiques Il révèle que non seulement les becs de canard ont réussi à traverser la mer de Téthys, mais qu'ils sont devenus extrêmement diversifiés une fois qu'ils ont colonisé l'Afrique, avec au moins trois d'entre eux. Classer Afrique du Nord habitée à la fin du Crétacé.

Des fouilles au Maroc révèlent une nouvelle espèce de dinosaure à bec de canard. Ils sont devenus becsIl mesurait environ 3 à 4 mètres de long et pesait environ 250 kg, soit à peu près la taille d'un poulain. Bien que l'animal soit petit selon les normes du bec de canard, les os du crâne étaient étroitement liés, ce qui indique qu'il était mature.

Fossile de cerveau en bec de canard. Crédit : Dr Nick Longrich

L'anatomie du nouveau bec de canard ressemble beaucoup à celle des espèces européennes, ce qui suggère que le bec de canard a nagé ou flotté sur plusieurs centaines de kilomètres d'eau libre pour coloniser l'Afrique du Nord. De plus, des os plus gros indiquent la présence d’une troisième espèce, plus grande, mesurant environ 5 à 6 mètres de long.

L'étude a été menée par le Dr Nicholas Longrich du Département des sciences de la vie et du Milner Center for Evolution de l'Université de Bath, Xavier Pereda-Superbiola de l'Université du Pays basque, Nathalie Bardet du Musée national d'histoire naturelle et Noureddine. Jalil, du Muséum national d'histoire naturelle et du Muséum d'histoire naturelle de Marrakech, Université Cadi Ayyad.

Comprendre le pata à bec et son écosystème

Le nouveau dinosaure a été nommé Ils sont devenus becs (En arabe, cela signifie respectivement « bec » et « canard »). Rostralement Il ressemble beaucoup au seul bec de canard africain connu jusqu'à présent.Ulysse, un étrangerMais la forme des mâchoires et des dents est distinctive, ce qui indique qu’il s’agissait d’une espèce différente, occupant peut-être une niche écologique différente.

les deux Rostralement Et Étranger Ils faisaient partie de la sous-famille des Lambeosaurinae, un groupe de becs de canard connus pour leurs crêtes élaborées. Ces sommets n’étaient pas seulement destinés au spectacle ; Il avait de longues voies nasales qui pouvaient résonner comme une corne.

« Il s'agissait probablement d'animaux très bruyants », a déclaré le Dr Longrich, qui a dirigé l'étude. « Les oiseaux modernes vocalisent pour trouver des partenaires ou pour annoncer des territoires spécifiques. Mais ils font des bruits particulièrement forts en troupeaux – un troupeau de flamants roses ou une colonie nicheuse de pélicans est très bruyant et communique constamment.

« Il est donc probable que ces oiseaux, comme les oiseaux, étaient des animaux sociaux. »

Le cerveau est également grand par rapport aux normes des dinosaures, un trait associé aux animaux sociaux comme les corbeaux et les primates.

« Il y a peut-être eu des troupeaux très bruyants – ou des troupeaux si vous préférez – de ces petits oiseaux à bec de canard qui parcouraient les côtes du Maroc il y a 66 millions d'années », a déclaré le Dr Longrich.

Rostralement C’était un jeune animal, mais les os entourant le cerveau sont étroitement liés et partiellement fusionnés, ce qui indique qu’il s’agissait d’un animal adulte pleinement développé. Autres espèces marocaines, ÉtrangerC'était à peu près la même taille. L’équipe a également étudié des os plus gros, notamment l’os du bras et le fémur, suggérant l’existence d’une troisième espèce, plus grande.

« Non seulement les becs de canard ont pu atteindre l'Afrique à la fin du Crétacé, mais une fois qu'ils l'ont fait, ils ont rapidement évolué pour profiter des niches ouvertes et se sont diversifiés », a déclaré Longrich.

L'importance de la découverte

À la fin du Crétacé, le niveau de la mer était élevé, submergeant la plupart des continents, et les masses continentales de la Terre étaient fragmentées par la fragmentation de la Pangée et la dérive des continents. C’est ce qui a fait flotter l’Afrique seule sur l’océan, un continent insulaire comme l’Australie moderne. Mais les dinosaures à bec de canard, qui ont évolué longtemps après la coupure des liaisons terrestres, ont réussi d'une manière ou d'une autre à atteindre l'Afrique.

« Il est extrêmement improbable que les dinosaures aient pu traverser les eaux pour atteindre l'Afrique, mais improbable n'est pas la même chose qu'impossible », a déclaré Longrich. « Avec suffisamment de temps, l'improbable devient possible. Achetez un billet de loterie tous les jours, et si vous attendez assez longtemps, vous gagnerez.

« Ces traversées océaniques se produisent peut-être une fois par million d'années, mais la période du Crétacé a duré environ 100 millions d'années. Beaucoup de choses étranges se seraient produites à cette époque, y compris des dinosaures traversant les mers. « 

Il a noté que des animaux modernes ont parfois été observés effectuant des voyages inhabituels dans l'océan. Un iguane ouragan s’est échoué dans les Caraïbes et s’est échoué sur une autre île à des centaines de kilomètres de là. Une tortue de l’île d’Aldabra a été emportée par la mer et échouée en Tanzanie, à 700 kilomètres de là. Les cerfs, les éléphants et les hippopotames ont nagé jusqu'en Crète pendant la période glaciaire.

« Ce bec de canard est probablement la découverte la plus surprenante de ma carrière », a déclaré Longrich. « Si vous me demandez quel genre de dinosaures nous trouvons en Afrique, le dinosaure à bec de canard est la dernière chose que j'aurais imaginé, sans parler de trois espèces.

« Il y a encore beaucoup d'inconnues dans les archives fossiles, mais si elles n'existaient pas, nous n'aurions pas besoin de continuer à collecter des fossiles. »

Le Dr Noureddine Jalil du Muséum d'histoire naturelle de Paris et de l'Université Cadi Ayyad a déclaré : « Le phosphate marocain fournit de nouvelles images de la biodiversité passée dans une période clé de l'histoire de la vie, suivie par les derniers instants de l'ère des dinosaures. Avec la diversité des mammifères, annonciatrice d'une nouvelle ère.

« Rostralement Ses proches sont des joueurs dont on n'aurait pas supposé la présence sur le continent africain à cette époque, il y a quelques années.

« Malgré leur origine marine, ces phosphates marocains contiennent également des traces de phosphate Vertébrés qui vivait sur terre. C'est l'une des seules fenêtres sur les écosystèmes terrestres d'Afrique. Les restes de dinosaures indiquent une grande diversité, les trois principaux groupes de dinosaures étant représentés, à savoir les carnivores abélisauridés, les herbivores sauropodes et les ornithischiens.

Référence : « Un nouveau petit dinosaure à bec de canard (Hadrosauridae : Lambeosaurinae) du Maroc et la diversité des dinosaures en Afrique du Nord du Maastrichtien supérieur » par Nicholas R. Longrich, Xavier Pereda-Superbiola, Nathalie Bardet et Noureddine Jalil, 13 février 2024, Rapports scientifiques.
est ce que je: 10.1038/s41598-024-53447-9

L'étude a été financée par le Fonds européen de développement régional et le ministère de la Science et de l'Innovation.