Un nouveau satellite surpasse certaines des étoiles les plus brillantes du ciel

En novembre dernier, un satellite en orbite terrestre basse a explosé dans un vaste réseau s’étendant sur environ 700 pieds carrés, soit à peu près la taille d’un studio.

Le satellite BlueWalker 3 est depuis devenu l’un des objets les plus brillants du ciel, surpassant certaines des étoiles les plus brillantes de la Voie Lactée, selon Étude publiée lundi Dans la nature, ce n’est que le premier des dizaines de satellites similaires développés par AST SpaceMobile, une société qui vise à maintenir les smartphones connectés depuis l’orbite.

Les astronomes étaient déjà préoccupés par l’émergence de constellations massives de satellites, comme Starlink de SpaceX, qui présentent des surfaces lumineuses qui interfèrent parfois avec la vue de l’espace depuis la Terre. Le lancement et le déploiement de BlueWalker 3 ont exacerbé ces inquiétudes.

« Il ne s’agit pas nécessairement d’un seul satellite, mais d’un ancêtre ou d’un prototype d’une constellation, donc il y en aura beaucoup à terme », a déclaré Siegfried Eagle, astrophysicien à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign et auteur de la nouvelle étude.

Initialement lancé en septembre 2022, BlueWalker 3 est le fleuron des satellites BlueBird d’AST SpaceMobile, destinés à servir de réseau de tours cellulaires en orbite dans le but de « démocratiser l’accès à la connaissance et à l’information, quel que soit l’endroit où les gens vivent et travaillent ». a déclaré le porte-parole de l’entreprise. Il a dit à AST SpaceMobile. Le mois dernier, BlueWalker 3 a été lancé avec succès Il a transmis sa première connexion 5G Vers un smartphone dans l’espace de couverture cellulaire sur Terre.

AST SpaceMobile est l’une des nombreuses entreprises qui s’efforcent de répondre à la demande croissante de connectivité mondiale à haut débit. SpaceX a lancé environ 5 000 satellites dans l’espace dans le cadre de son réseau Starlink, qui fournit déjà un service Internet par satellite. Pour les clients Partout dans le monde. Et d’autres sociétés, comme Amazon (qui devrait… Lancement vendredi de son premier prototype de satellite) et OneWeb ont des ambitions similaires, et de nombreux pays développent leurs propres méga-clusters de télécommunications.

« À notre connaissance, à l’heure actuelle, 18 constellations sont prévues dans le monde », a déclaré le Dr Eagle. « Le nombre total de satellites est stupéfiant : un demi-million de personnes envisagent d’y installer. C’est 100 fois plus que ce que nous avons déjà. »

La prolifération rapide des satellites ces dernières années a alarmé les astronomes de tous horizons. Lorsque les vaisseaux spatiaux se déplacent dans le ciel, ils créent des traînées lumineuses et une lueur ambiante dans le ciel qui peuvent gâcher les images astronomiques et obscurcir les objets célestes faibles qui peuvent être visibles à l’œil nu.

« Il y aura un grand changement dans ces constellations », a déclaré Jeremy Tregloan-Reid, astronome à l’Université d’Atacama au Chili et auteur de l’étude.

AST SpaceMobile a rendu le réseau BlueWalker 3 très grand afin de transmettre une puissante couverture cellulaire directement aux téléphones au sol. Le satellite se compose de nombreuses petites antennes pouvant connecter les smartphones existants, une approche qui distingue l’entreprise de Starlink et d’autres tours prévues qui s’appuient actuellement sur des antennes ou des paraboles au sol.

Pour déterminer l’impact spécifique de BlueWalker 3, les auteurs de la nouvelle étude ont compilé des observations satellite enregistrées par des astronomes amateurs et professionnels au Chili, aux États-Unis, au Mexique, en Nouvelle-Zélande, aux Pays-Bas et au Maroc. Cette campagne mondiale a révélé que BlueWalker 3 avait atteint une taille qui la rendait aussi brillante que Procyon et Achernar, deux des 10 étoiles les plus brillantes du ciel, selon l’étude.

« J’aime vraiment la façon dont ils ont utilisé autant de télescopes différents provenant de tant d’endroits différents dans le monde ; cela éclaire », a déclaré Samantha Lawler, astronome à l’Université de Regina en Saskatchewan, qui n’a pas participé à l’étude mais a écrit un ouvrage d’accompagnement. Article de Nature. « Sur le fait qu’il s’agit d’un problème véritablement mondial. » « Un pays, ou une petite entreprise, lance un satellite et il peut être vu partout dans le monde. »

AST SpaceMobile a déclaré qu’il travaillait avec des astronomes sur des techniques permettant de réduire les turbulences. Elle a également comparé le nombre de personnes présentes dans son groupe aux dizaines de milliers prévus par d’autres sociétés. Le porte-parole a déclaré qu’il pourrait « fournir une couverture mondiale significative avec environ 90 satellites ».

Même si le nombre de satellites BlueBird sera bien moindre, ils sont au moins 64 fois plus gros qu’un satellite Starlink et beaucoup plus lumineux. Les orbiteurs SpaceX sont également plus lumineux dans les jours qui suivent leur déploiement, mais deviennent plus sombres une fois installés sur leurs orbites cibles.

Les astronomes s’attendent à ce que les lunes Bluebird restent brillantes dans le ciel pendant la majeure partie de leur vie. De ce fait, l’un de ces satellites pourrait interférer avec les données captées par les observatoires astronomiques.

« Il est si brillant qu’il détruirait des images entières enregistrées avec des télescopes à grand champ, comme l’observatoire Vera Rubin, par exemple », a déclaré le Dr Eagle.

Il n’existe actuellement aucune réglementation empêchant les entreprises de lancer des constellations massives et lumineuses de satellites, bien que de nombreux scientifiques et défenseurs du ciel étoilé, y compris des groupes de défense des droits des peuples autochtones, défendent ces règles. Même si de nombreuses entreprises s’efforcent d’assombrir leurs satellites, elles continuent de les lancer à un rythme vertigineux.

« Nous ne devrions pas progresser à tout prix », a déclaré le Dr Tregloan-Reid. « C’est comme construire un tout nouveau projet sur un site historique. Vous ne pouvez pas faire cela. Vous devez protéger ces choses. »

Il a également reconnu que les astronomes ne sont pas propriétaires du ciel nocturne mais ont intérêt à le préserver.

« Ce que nous aimerions faire, c’est partager le ciel nocturne et faire comprendre au public qu’il s’agit d’un problème potentiel », a-t-il déclaré.