Un arbre pétrifié dont le Dr Seuss a peut-être rêvé

Dans l’ancienne préhistoire de la Terre, il y a un chapitre qui attend d’être raconté, connu sous le nom de Romer Gap. Les chercheurs ont identifié une lacune dans les archives fossiles des tétrapodes il y a entre 360 ​​et 345 millions d'années, après que les poissons ont commencé à s'adapter à la terre ferme et plus de 80 millions d'années avant l'apparition des premiers dinosaures.

Alors que des mystères demeurent sur les expériences de l'évolution avec les organismes vivants au cours de cette période de 15 millions d'années, l'arbre fossilisé décrit dans un nouveau document de recherche offre un meilleur aperçu de ce qui s'est passé pendant cette période dans le laboratoire de la nature.

Son nom est Sanfordiacolis densifolia., L'arbre mesure six pouces de diamètre et possède un tronc d'environ 10 pieds de long, constitué non pas de bois, mais de matière végétale vasculaire, comme une fougère. Sa couronne avait plus de 200 feuilles composées finement rayées émergeant des branches selon un motif en spirale qui rayonnait de deux pieds et demi vers l'extérieur. Robert Gastaldo, professeur de géologie au Colby College dans le Maine et auteur de l'étude, qui a été Publié vendredi dans la revue Current Biology, comparez-la à une « brosse de toilette à l’envers ». Il est probable que l'arbre le plus lourd, même le Siosa, était maintenu droit en entrelaçant ses branches avec celles des arbres voisins.

« Il s'agit d'un type de plante complètement nouveau et différent » de celui trouvé à la fin du Paléolithique, a déclaré Patricia Gensel, professeur de biologie à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et autre auteur de l'étude. « Nous obtenons généralement des morceaux de plantes, ou des bûches métalliques, de la région de Romer Gap », a-t-elle déclaré. « Nous n'avons pas beaucoup de plantes entières que nous pouvons reconstruire. C'est ce que nous pouvons. »

L'arbre a été découvert près de Valley Waters, au Nouveau-Brunswick, dans une carrière privée active au Canada. Commission géologique mondiale de l'UNESCO Stonehammer. (Un nouveau musée des fossiles ouvrira dans le village plus tard cette année.) La zone fait partie de la Formation Albert, vieille de 350 millions d'années, une couche géologique qui a également produit des poissons fossilisés et des traces de fossiles. Bien que des fossiles partiels de la même espèce d'arbre aient déjà été trouvés, la nouvelle découverte représente le seul fossile dont le tronc et la couronne ont été préservés ensemble.

« Il est très rare de trouver quelque chose d'aussi unique et bien préservé », a déclaré Matt Stimson, auteur de l'étude qui travaille à l'Université de Californie, en Californie. Musée du Nouveau-Brunswick qui a fouillé pour la première fois S. densifolia avec une autre auteure de l'étude, Olivia King de l'Université Saint Mary's. « C'est comme trouver un cactus au milieu d'une forêt boréale canadienne. »

Les arbres aux troncs spongieux et vascularisés sont apparus pour la première fois il y a 393 à 383 millions d'années. Leurs homologues ligneux sont entrés dans les archives fossiles environ 10 millions d’années plus tard. Les bûches et les troncs constituent la majeure partie des fossiles d’arbres datant d’il y a 398 millions d’années à 327 millions d’années et n’ont été trouvés que dans les zones humides côtières.

La carrière de Valley Waters était autrefois un écosystème marécageux tropical entourant un lac de rift, une étendue d'eau profonde s'étendant au-dessus d'une zone de rift. Ses gisements étaient similaires à ceux trouvés dans les lacs Victoria et Tanganyika d’aujourd’hui en Afrique de l’Est. La berge contenant l'arbre a glissé lors d'un tremblement de terre catastrophique, déposant l'arbre sur le côté au fond du lac. Les coulées de boue qui ont suivi ont rapidement enseveli la végétation et anéanti la vie aquatique. Les sédiments se remplissent autour des feuilles, préservant la forme tridimensionnelle du spécimen, qui se situe quelque part sur le continuum évolutif entre un arbre ligneux et une mégafaune.

S. densifolia a évolué à une époque où la structure de la canopée à plusieurs niveaux de la forêt était encore en développement et où les plantes se diversifiaient, a déclaré Mme King. Il vivait probablement sous les arbres les plus hauts, comme les broussailles mesurant plus de 100 pieds de haut. Lépidodendronmais au-dessus d'une faible croissance lycopodes Et des algues.

« L'architecture de cet arbre suggère qu'il poussait dans cette niche écologique, au milieu de la canopée, essayant de capter autant de lumière solaire que possible avec des branches s'étendant presque aussi longtemps que l'arbre était haut », a déclaré Mme King.

« C'est une expérience en biologie végétale qui a réussi pendant un certain temps, puis qui a échoué », a déclaré le Dr Gastaldo. « Nous n'avons rien vu de tel dans aucune des forêts que nous avons pu évaluer depuis. »