Rocket Lab acquiert un booster qui tombe de l’espace avec un hélicoptère

Ramassez une fusée abattue et ramenez-la sur le rivage…

Mardi (lundi soir à New York), Rocket Lab, une petite entreprise avec une petite fusée, a accompli la première moitié de cet exploit lors de son dernier lancement depuis la côte est de la Nouvelle-Zélande.

Après avoir envoyé une charge utile de 34 petits satellites en orbite, la société a utilisé un hélicoptère pour attraper l’étage d’appoint utilisé pour la fusée de 39 pieds de long avant qu’elle ne tombe dans l’océan Pacifique.

À l’avenir, Rocket Lab espère reconstituer un booster récupéré, puis l’utiliser pour une autre mission orbitale, un exploit qu’une seule entreprise a réalisé jusqu’à présent : SpaceX d’Elon Musk.

Un flux vidéo de l’hélicoptère a montré un long fil suspendu à l’avion avec un ciel couvert en dessous. Puis le booster est apparu suspendu sous la verrière.

« Nous y sommes, nous en avons un premier aperçu », a déclaré Muriel Baker, commentatrice lors de l’émission Rocket Lab. Un crochet emmêlé à l’extrémité du câble de l’hélicoptère a provoqué un dysfonctionnement de la ligne de parachute avant que le propulseur capturé ne sorte de la vue de la caméra.

Au départ, les acclamations du centre de contrôle de mission Rocket Lab ont confirmé son succès.

Cependant, la société a fourni plus tard une mise à jour qui s’est qualifiée pour le succès. Peter Beck, directeur général de Rocket Lab, a déclaré sur Twitter que les pilotes d’hélicoptère ont signalé que le propulseur n’était pas suspendu sous l’hélicoptère tout à fait comme lors des essais pilotes et qu’ils l’ont laissé aller dans l’océan, où il a été récupéré par le Rocket Lab. bateau.

En fin de compte, Rocket Lab souhaite que l’hélicoptère transporte un booster chassé jusqu’à la Terre et évite les dommages causés par l’eau salée qui rendent la réutilisation du booster difficile et peut-être peu pratique.

Rocket Lab donne à la plupart de ses tâches des noms excentriques. Cela s’appelait « There and Back Again », un clin d’œil à la restauration de l’augmentateur ainsi qu’au sous-titre du roman de J.R.R. Tolkien « The Hobbit ». La trilogie Hobbit, réalisée par Peter Jackson, a été tournée en Nouvelle-Zélande.

La chasse améliorée de Rocket Lab est la dernière avancée dans une industrie où les fusées étaient trop chères pour un usage unique. Réutiliser tout ou partie d’un élément réduit le coût du transport des charges utiles dans l’espace et peut accélérer le rythme de lancement en réduisant le nombre de fusées à construire.

« Quatre-vingt pour cent du coût de la fusée entière dans cette première étape, en termes de matériaux et de main-d’œuvre », a déclaré Peter Beck, directeur général de Rocket Lab, dans une interview vendredi.

SpaceX a été le pionnier d’une nouvelle ère de fusées réutilisables, et maintenant il atterrit et vole régulièrement les premiers étages de ses fusées Falcon 9 encore et encore. Les deuxièmes étages du Falcon 9 (ainsi que la fusée Electron de Rocket Lab) sont encore négligés et brûlent généralement en rentrant dans l’atmosphère terrestre. SpaceX conçoit sa super fusée de nouvelle génération, le Starship, pour qu’elle soit entièrement réutilisable. Des concurrents tels que Blue Origin, United Launch Alliance et des entreprises chinoises développent des missiles qui peuvent être au moins partiellement réutilisés.

Les navettes spatiales de la NASA étaient partiellement réutilisables, mais nécessitaient un travail coûteux et laborieux après chaque vol, et n’ont pas tenu leurs promesses d’opérations de type aéronautique.

Pour le Falcon 9, la fusée d’appoint est tirée plusieurs fois après sa séparation des deuxièmes étages, le ralentissant sur son chemin vers un endroit calme, soit sur une plate-forme flottante dans l’océan, soit sur terre. L’électron est une fusée beaucoup plus petite, ce qui le rend plus difficile à réutiliser.

« Vous devez dépenser chaque morceau de votre carburant juste pour accomplir les tâches », a déclaré M. Beck. Cela excluait la possibilité d’atterrissages en poussée comme les propulseurs du Falcon 9.

Au lieu de cela, les ingénieurs de Rocket Lab ont proposé une approche plus économe en carburant, ajoutant un système de propulseurs qui expulsent du gaz froid pour guider le propulseur lors de sa chute, et une protection thermique pour le protéger des températures supérieures à 4 300 degrés Fahrenheit.

Le booster s’est détaché du deuxième étage à une altitude d’environ 50 miles, et pendant la descente, il a accéléré à 5 200 mph.

« Si nous arrivons à un appartement, disons, sur le côté, le missile s’éteindra », a déclaré M. Beck. « Nous devons donc diriger et contrôler cette première étape pour désactiver le bouclier thermique et les actionneurs tout au long du profil de vol. »

Le frottement atmosphérique a agi comme un frein. Environ 7 minutes et 40 secondes après le décollage, la vitesse de chute du propulseur a ralenti à moins de deux fois la vitesse du son. À ce stade, un petit parachute appelé drogue a été déployé, ce qui a ajouté une traction supplémentaire. La verrière principale plus grande a ralenti le rappel à un rythme plus confortable.

Rocket Lab a montré lors de trois lancements précédents que les boosters d’électrons peuvent à nouveau survivre. Mais lors de ces missions, les boosters ont été dispersés dans l’océan, puis retirés pour inspection.

Cette fois, un hélicoptère Sikorsky S-92 en vol stationnaire a rencontré le booster d’air, tirant un câble à crochet s’agrippant à travers la ligne entre les parachutes rotatifs et les parachutes principaux.

Avec presque tout le carburant épuisé, le booster était beaucoup plus léger qu’il ne l’était au lancement. Mais c’était toujours un lourd morceau de métal – un cylindre de quatre pieds de diamètre et de la longueur d’un immeuble de quatre étages et pesait près de 2 200 livres, soit une tonne métrique.

M. Beck a finalement déclaré que Rocket Lab souhaiterait des renforts pour environ la moitié de ses missions. Le poids supplémentaire des propulseurs, des parachutes et de la protection thermique réduit la charge utile de 550 livres de 10 à 15 %.

plus tard ce mois-ci, Rocket Lab peut lancer CAPSTONE, une mission financée par la NASA mais exploitée de manière privée qui étudiera une trajectoire hautement elliptique autour de la Lune pour une utilisation par une future station spatiale lunaire américaine. Avant la fin de cette année, Rocket Lab espère commencer à utiliser son deuxième site de lancement sur Wallops Island, en Virginie.