SpaceX a lancé 4 astronautes de la NASA après un vol privé

CAPE CANAVERAL, Floride – SpaceX a lancé mercredi quatre astronautes vers la Station spatiale internationale de la NASA, moins de deux jours après avoir effectué un vol affrété multimillionnaire.

Il s’agit du premier équipage de la NASA à être composé à parité d’hommes et de femmes, dont la première femme noire à entreprendre un vol spatial long-courrier, Jessica Watkins.

« Je pense que c’est l’un des équipages les plus polyvalents que nous ayons eu depuis très longtemps », a déclaré Kathy Luders, chef de la mission des opérations spatiales de la NASA.

Les astronautes devaient arriver à la station spatiale mercredi soir, 16 heures après leur décollage avant l’aube du Kennedy Space Center qui a impressionné les spectateurs.

« Tous ceux qui l’ont vu savaient à quel point c’était beau », a déclaré Luders aux journalistes. Après un vol rapide similaire à un vol de New York à Singapour, l’équipage passera cinq mois.

SpaceX a maintenant lancé cinq équipages de la NASA et deux vols spéciaux en un peu moins de deux ans. L’entreprise d’Elon Musk a eu quelques semaines particulièrement chargées : elle vient de terminer d’emmener trois hommes d’affaires vers et depuis la station spatiale en tant que premiers invités spéciaux de la NASA.

Une semaine après l’arrivée du nouvel équipage, les trois Américains et les Allemands qui les remplaceront reviendront seuls sur Terre EspaceX capsule. Trois Russes vivent également sur la station spatiale.

Les responsables de SpaceX et de la NASA ont souligné qu’ils prenaient une étape à la fois pour assurer la sécurité. Ils ont déclaré que la mission spéciale qui s’est terminée lundi n’a pas rencontré de problèmes majeurs, bien que des vents violents aient retardé les éclaboussures d’eau d’une semaine.

Le programme SpaceX Launch Control a souhaité bonne chance aux astronautes quelques instants avant le lancement de la fusée Falcon avec la capsule que son équipage a surnommée Freedom.

« Nos sincères remerciements à vous tous qui avez rendu cela possible. Maintenant, laissez le Falcon rugir et tirer sur Freedom », a déclaré l’astronaute de la NASA Kjell Lindgren, commandant. Quelques minutes plus tard, leur propulseur recyclé a atterri sur une plate-forme océanique et leur capsule était en orbite en toute sécurité autour de la Terre. « Ce fut un voyage merveilleux », a-t-il déclaré.

Les capsules SpaceX sont entièrement automatisées – ouvrant les portes de l’espace à une clientèle plus large – et sont conçues pour s’adapter à un plus large éventail de tailles de corps. Dans le même temps, la NASA et l’Agence spatiale européenne font pression pour plus d’astronautes féminines.

Alors que deux femmes noires ont visité la station spatiale à l’époque de la navette, aucune d’elles n’a emménagé longtemps dans la résidence. Watkins, une géologue figurant sur la liste restreinte de la NASA pour une mission d’atterrissage lunaire dans les années à venir, considère sa mission comme « une étape importante, je pense, pour l’agence et l’État ».

Elle remercie la famille et les mentors qui l’ont soutenu, dont Mae Jameson, la première femme noire dans l’espace en 1992, d’avoir « enfin pu vivre mon rêve ».

Watkins a également encouragé un autre géologue : Harrison Schmidt d’Apollo 17, qui a marché sur la lune en 1972. Elle a invité l’astronaute à la retraite à décoller avec sa femme. « Nous nous considérons en quelque sorte comme l’équipe de Jessica », a-t-il déclaré en riant.

« Ceux d’entre nous qui ont piloté la Saturn 5 dans l’espace étaient un peu fatigués des petites fusées », a déclaré Schmidt après le décollage de SpaceX. « Mais avec ça, c’était vraiment quelque chose et un géologue était à bord… une bonne position pour faire partie de l’un des équipages d’Artemis qui vont sur la lune. »

Comme Watkins, l’astronaute de la NASA et pilote d’essai Bob Hines effectue son premier vol spatial. C’est la deuxième visite du Dr Lindgren et de la seule astronaute de l’ESA, Samantha Cristoforetti, ancienne pilote de chasse de l’armée de l’air italienne.

Cristoforetti a eu 45 ans mardi, « donc elle est vraiment en fête et elle est très heureuse avec un grand sourire dans la capsule », a déclaré le directeur général de l’ESA, Josef Schbacher. « Elle est vraiment un modèle et elle fait un travail absolument incroyable pour faire exactement cela. »

Le vol spécial qui vient de s’achever était la première expédition de tourisme spatial de la NASA après des années d’opposition. L’agence spatiale a déclaré que les trois personnes, qui ont chacune payé 55 millions de dollars pour visiter la station spatiale, se sont mêlées tout en menant des expériences et des activités de sensibilisation. Ils étaient accompagnés d’un ancien astronaute de la NASA travaillant pour Axiom Space, basé à Houston, qui a organisé le vol.

« La Station spatiale internationale n’est pas un lieu de vacances. Ce n’est pas un parc d’attractions. C’est un laboratoire international, et ils comprennent et respectent pleinement cet objectif », a déclaré Zep Scoville, directeur de vol de la NASA.

La NASA a également engagé Boeing pour transporter des astronautes après le retrait des navettes. La société saisira une autre occasion le mois prochain d’apporter une capsule d’équipage vide à la station spatiale, après que des problèmes logiciels et autres aient gâché un vol d’essai en 2019 et empêché un vol de retour l’été dernier.

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Le Département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien de la Division de l’enseignement des sciences de l’Institut médical Howard Hughes. AP est seul responsable de tout le contenu.