Pourquoi Arras est l’alternative française au marché de Noël à connaître cet hiver

EMême si nous sommes encore en novembre quand j’arrive, il faudrait être Scrooge pour nier que ça commence à ressembler à Noël à Arras. Le froid est mordant, mais le soleil brille dans la petite ville du nord de la France. Mes doigts sont enroulés comme un chat devant un feu chaud autour de ma première tasse de vin chaud de la saison. Une combinaison de cannelle, de châtaignes grillées et de churros rôtis, tout en étant également adaptée aux saisons.

Une foule de gens, enveloppés dans d’épaisses vestes et foulards, commence à se former autour de moi au son des jingles de Noël aux coquelicots. J’entre dans le dossier, m’arrêtant pour prendre des photos de sites touristiques en France comme des brioches et des bonhommes en pain d’épice. Escargots Farci de fromage ou d’épices et emballé sous vide pour un usage pratique à emporter.

C’est le samedi après-midi idéal pour commencer à retrouver mon ambiance festive sur l’un des marchés de Noël les plus grands, mais moins connus, du nord de la France. Sous la frontière belge, au sud de Lille, Arras n’a peut-être pas le cachet de sa voisine plus connue, mais ça marche pour moi : elle compte deux fois plus de cabanes en bois (140 contre 89 à Lille, dont beaucoup vendent de l’artisanat local) pour la moitié de la foule, le Noël indispensable, avec le sapin, la patinoire et la grande roue. A deux heures de train de Londres.

Mon radar intégré pour les bulles me conduit naturellement au cottage de champagne idéalement situé depuis le stand d’huîtres fraîches. Compte tenu de l’intérêt des Français pour une adhésion en décembre, il s’agit d’un emplacement stratégique qui nécessite peu d’explications. À 7 € (6 £) pour une coupe de champagne et 10 € (8,60 £) pour une demi-douzaine d’huîtres, elles ont le goût d’être cueillies dans les profondeurs salées. Reste de l’après-midi. Mais je ne suis à Arras que pour le week-end et l’envie de regarder autour de moi est plus forte que de refaire un tour.

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À la tombée de la nuit, je passe du marché de la place principale, la Grand’Place, à son annexe, affectueusement surnommée par les habitants la Place des Héros ou « Petite Place ». Les deux sont encadrés par d’élégantes rangées de maisons de ville flamandes-baroques à trois étages et semblent plus hollandais ou belges que français. Sous les arcades au niveau de la rue, les magasins et les restaurants sont habillés d’uniformes de fête avec des guirlandes, des boules et, curieusement, des ours en peluche blancs géants.

Il dégage un charme continental, mais les cicatrices du passé de la ville persistent juste sous la surface. « Arras est comme un phénix qui sort des flammes », explique Luca Antonique, le charismatique propriétaire, tête nue et barbe touffue. Échecs MarcelDans l’une des brasseries branchées de la ville, il propose des bières artisanales allant de l’ambre au brun foncé pour que je les goûte plus tard dans l’après-midi.

Il fait référence à la Première Guerre mondiale, lorsque la ville était en première ligne. L’explosion a été si violente que seulement 20 pour cent des bâtiments sont restés intacts. La plupart ont été méticuleusement reconstruites selon les spécifications d’origine, qu’elles soient de style gothique, Renaissance ou baroque, avec la protection supplémentaire du béton armé.

Mon premier aperçu de cette histoire a eu lieu la veille au soir. Les Diners Secrets des Boves, une salle à manger éphémère saisonnière de week-end située à 12 mètres sous le niveau de la rue dans les carrières de calcaire médiévales d’Arras. Pendant que les gens mangeaient des tartiflettes au fromage dans des assiettes en carton au-dessus de nous à Petit Place, nous nous sommes assis autour d’un délicat repas de quatre plats avec sauces et fleurs comestibles préparé par l’un des chefs étoilés de la ville. Gabriel Asseman de l’Oeuf ou la Poule. Mais pendant la guerre, la ville a été reliée à d’autres tunnels souterrains par les Alliés – principalement la Nouvelle-Zélande – alors que les troupes se préparaient à une attaque surprise contre les Allemands, connue sous le nom de bataille d’Arras.

La carrière Wellington (carrière Wellington) est le seul site de grottes actuellement ouvert au public et, comme je l’ai appris le lendemain matin, c’est une expérience palpitante pour les passionnés d’histoire et les non-amateurs d’histoire. Un audioguide astucieux et des projections de silhouettes racontent l’histoire des 24 000 soldats britanniques et du Commonwealth qui se sont réfugiés ici en 1917 avant la guerre. Il n’y a pas une seule boîte de texte en vue – et l’impact est bien plus grand. .

Comme partout où j’ai visité le week-end, Carriere se trouve à quelques pas de la gare de Wellington – je prends un vélo électrique à l’office de tourisme pour un vélo plat de 10 minutes. Avant mon départ en train dimanche après-midi, la Citadelle d’Arras, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, a été conçue par l’ingénieur français Vauban.

C’est ça la beauté des petites villes comme Arras : elles sont à la fois vivantes et compactes. Ou, comme Antonik décrit sa ville natale, « un village dans une ville ». Un grand week-end de festival français en décembre.

Les essentiels du voyage

Y arriver

Voyage en train

Arras est à deux heures de train de Londres, en prenant l’Eurostar de St Pancras International à Lille et en transférant le service régional français TER à Arras.

Voyage en avion

Air France, EasyJet Et British Airways Vol d’Angleterre à Paris. Depuis l’aéroport Paris Charles De Gaulle, Arras est accessible en 50 minutes sur le réseau TGV français.

Rester là

Coloré et épuré, le Mercure Arras Centre Care Hôtel est idéalement situé en face de la gare et à 10 minutes à pied de la Grand’Place.

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