L’Ukraine craint une pénurie de drones en raison des restrictions chinoises

Les drones ont eu un impact profond sur la guerre en Ukraine, les deux parties les utilisant en grande quantité. Cependant, la décision de la Chine d’imposer des restrictions à l’exportation a fait craindre un problème d’approvisionnement.

Beaucoup sont fabriqués commercialement en Chine et achetés dans le commerce, et de nouveaux approvisionnements sont vitaux en raison du grand nombre de soldats perdus au combat.

Mais certains éléments indiquent que le nombre de drones et de pièces détachées chinois disponibles en Ukraine et en Russie est en baisse.

Selon le Royal United Services Institute (RUSI), un groupe de réflexion basé à Londres, l’Ukraine perd environ 10 000 drones par mois.

Plusieurs groupes de bénévoles ont joué un rôle déterminant en utilisant les fonds donnés pour aider l’armée ukrainienne à se réapprovisionner.

Les drones commerciaux sont utilisés aux côtés de modèles militaires spécialement conçus, tels que les drones turcs Bayraktar utilisés par l’Ukraine et les drones iraniens Shahed utilisés par la Russie.

Les dernières restrictions imposées par le gouvernement chinois sont entrées en vigueur le 1er septembre. Ces règles s’appliquent aux drones à plus longue portée pesant plus de 4 kg, ainsi qu’aux équipements liés aux drones tels que certaines caméras et unités radio.

Les producteurs chinois de tels équipements doivent désormais demander des licences d’exportation et fournir des certificats d’utilisateur final, et le gouvernement de Pékin – qui n’a pas condamné l’invasion de l’Ukraine par la Russie – déclare que les drones commerciaux chinois ne devraient pas être utilisés à des fins militaires.

Les volontaires et les soldats ukrainiens affirment que les dernières restrictions chinoises ont jusqu’à présent eu peu d’impact sur la disponibilité des drones, en particulier les omniprésents Mavics légers fabriqués par la société chinoise DJI.

Mais ils affirment que l’approvisionnement en pièces de rechange a été affecté et craignent également que la situation ne s’aggrave à l’avenir.

« Le seul changement pour le moment est que nous achetons plus activement les stocks restants dans les entrepôts européens », explique Lyuba Shepovich, qui dirige Dignitas, l’un des plus grands groupes de volontaires ukrainiens fournissant des drones à l’armée. « Mais ce que nous ferons à l’avenir n’est pas clair. »

Elle est particulièrement préoccupée par la disponibilité de pièces telles que les caméras thermiques.

« À mesure que les jours raccourcissent et que les nuits s’allongent, cela a certainement un impact sur le ravitaillement de notre armée et sur la façon dont la guerre est menée en général, car nous n’avons pas autant de drones à imagerie thermique. Nos unités deviennent aveugles la nuit. « . Dit. « Cela affecte à la fois les drones disponibles dans le commerce équipés de caméras thermiques et leurs pièces. »

La disponibilité des pièces est particulièrement importante pour ceux qui assemblent leurs propres drones ou améliorent les modèles achetés.

« L’impact se fait sentir », déclare un opérateur de drones senior du régiment Kastos Kalinowski qui utilise l’indicatif d’appel Oddr. « Les licences requises par la Chine limitent désormais l’accès de l’Ukraine aux pièces de drones. » « Mais nous étudions des alternatives pour nous assurer que nos drones fonctionnent aussi bien qu’avant. »

Ce n’est que le dernier obstacle auquel sont confrontés les volontaires qui achètent des drones pour les armées russe et ukrainienne.

DJI, le plus grand fabricant de drones commerciaux au monde, a interrompu ses ventes directes vers les deux pays deux mois après le début de l’invasion à grande échelle en février 2022. Il a également interdit à ses distributeurs du monde entier de vendre des produits DJI à des clients en Russie ou en Ukraine.

Selon Mme Šipowicz, le nombre de drones chinois disponibles pour les distributeurs en Europe a fortement diminué entre août et septembre 2022.

« Il est peu probable que cela se soit produit par hasard », dit-elle, « les pays européens sont ceux d’où les Ukrainiens importent des drones ».

Contacté par la BBC, DJI n’a pas été en mesure de confirmer ou d’infirmer toute modification du nombre de drones disponibles pour les distributeurs en Europe.

Aucune des dix sociétés vendant des produits DJI au Royaume-Uni contactées par la BBC n’était non plus disponible pour commenter la question.

Une enquête du New York Times a révélé que les entreprises chinoises avaient réduit ces derniers mois leurs ventes de drones et de leurs composants aux Ukrainiens.

Mais l’Ukraine n’est pas la seule à être touchée.

Faisant référence aux restrictions entrées en vigueur le 1er septembre, le journal russe Kommersant a déclaré : « Les restrictions imposées par les autorités chinoises sur les exportations de drones ont sérieusement compliqué leurs approvisionnements en Russie et ont conduit à des pénuries de certaines pièces, comme les caméras thermiques ». « .

En l’absence d’approvisionnement direct, les acheteurs russes achètent souvent des drones chinois dans des pays comme le Kazakhstan, et selon Kommersant, le pays d’Asie centrale a fait monter la barre en durcissant ses réglementations sur l’importation de drones.

Pour limiter l’impact des restrictions chinoises, les volontaires ukrainiens se sont efforcés de rechercher des alternatives proposées dans d’autres pays – à la fois en Occident et en Ukraine même.

Anatoly Polkovnikov, qui aide à l’achat de drones, affirme qu’une startup ukrainienne se prépare à commencer à produire des moteurs de drones.

Il se dit optimiste quant à l’avenir : « Je ne pense pas que ces restrictions chinoises auront un quelconque impact sur la situation globale. J’ai le sentiment qu’elles stimuleront la production à long terme en Ukraine. »

La guerre en Ukraine est le premier conflit armé dans lequel des drones ont été utilisés à grande échelle et en grand nombre, et les deux parties belligérantes sont déterminées à ce qu’il en soit ainsi.