Les scientifiques affirment qu’ils sont sur le point de faire revivre les mammouths. Qu'est-ce qui pourrait mal se passer?

« C'est probablement la chose la plus importante jusqu'à présent dans le projet », a déclaré George Church, généticien de Harvard et co-fondateur de Colossal. « Il y a de nombreuses étapes à franchir. »

Pour ses partisans, ramener les animaux disparus est l’occasion de corriger le rôle de l’humanité dans la crise d’extinction en cours. Ils affirment que des avancées dans leur domaine pourraient bénéficier aux animaux encore présents, notamment aux éléphants, une espèce en voie de disparition.

Cependant, les défis techniques liés à la naissance d’un mammouth vivant et respirant restent énormes. Le projet soulève des questions éthiques difficiles : qui décide de ce qui revient ? Où ira l’espèce renaissante ? L’argent pourrait-il être mieux dépensé ailleurs ? Dans quelle mesure la « désextinction », comme on appelle les efforts de rétablissement, est-elle difficile pour les animaux eux-mêmes ?

« C'est le manque de connaissances qui m'inquiète en matière de bien-être animal », a déclaré Heather Browning, philosophe à l'Université de Southampton en Angleterre et ancienne gardienne de zoo.

Peut-on vraiment ramener le mammouth ?

Au cours de la dernière période glaciaire, les mammouths laineux régnaient sur le sommet du monde, se déplaçant à travers l’Eurasie et l’Amérique du Nord et aussi loin au sud que le Midwest moderne.

Lorsque ces créatures ont disparu il y a 4 000 ans, certains corps ont été gelés dans des plaines glacées qui ont préservé non seulement leurs os mais aussi leur chair et leur fourrure, donnant ainsi aux paléontologues la possibilité de collecter des fragments d'ADN. Certaines viandes de mammouths étaient si bien conservées qu'au moins un chercheur entreprenant en a mangé.

En 2015, les scientifiques avaient suffisamment bien séquencé son schéma génétique pour fournir des preuves potentielles de la recréation du mammouth. Mais pour tester exactement ce que fait chacun de ces gènes – qui donnent à la bête ses défenses courbées, sa graisse et, bien sûr, sa fourrure épaisse – Church veut des cellules souches d’éléphant à partir desquelles il peut créer de l’ADN de mammouth et cultiver des échantillons de tissus.

Les scientifiques ont produit De telles cellules souches ont été créées en laboratoire pour d’autres animaux, notamment des humains, des souris, des porcs et même des rhinocéros. Mais pendant des années, il a été difficile d’obtenir les bonnes cellules souches d’éléphants pour tester toutes les caractéristiques d’un climat froid, en partie parce que la capacité des cellules d’éléphant à éviter le cancer a rendu leur reprogrammation difficile.

L’équipe Colossal a déclaré avoir produit les cellules souches dont elles avaient besoin en supprimant les gènes anticancéreux et en aspergeant les cellules du cocktail chimique approprié. Colossal a publié mercredi une prépublication qui n’a pas encore été évaluée par des pairs. La société a déclaré qu'elle travaillait à la publication de l'étude dans une revue scientifique à comité de lecture.

« Cela n'a pas été facile », a déclaré Ireona Hesoli, responsable de la division biosciences de l'entreprise. « Cela n'a pas été immédiatement évident. Il y a eu beaucoup d'innovations en cours de route. »

Jane Loring, chercheuse au Scripps Research Center en Californie qui a contribué au développement de cellules souches puissantes pour les rhinocéros blancs du Nord, a salué la persévérance des chercheurs sur les éléphants. « Il y a une colline incroyablement raide devant eux », a-t-elle ajouté. « Les défis deviennent de plus en plus grands avec la taille de l'animal. »

A terme, l'entreprise souhaite modifier génétiquement le noyau Issu d'une cellule souche contenant des gènes de mammouth et fusionnée à un œuf d'éléphant. À partir de là, si tout se passe comme prévu – ce qui reste un gros problème – ils implanteront l’embryon dans la mère porteuse de l’éléphant et attendront qu’il naisse.

Même si nous le pouvions, le devrions-nous ?

Matthew Cope, zoologiste à l'Université de Manchester en Angleterre, a déclaré que toutes ces « hypothèses » pourraient être insurmontables. Il n'y a aucune garantie que les chromosomes modifiés puissent être insérés dans une cellule d'éléphant, ni que cet embryon prendra racine dans l'utérus de l'éléphant.

La question peut-être plus profonde est de savoir comment un mammouth, s'il naissait, apprendrait à se comporter comme un mammouth. « La plupart des mammifères et des oiseaux dont on parle ont des interactions sociales et culturelles complexes qui ont été perdues », a déclaré Cobb. « Ce n'est pas seulement leurs gènes. »

Les éléphants modernes, par exemple, sont des créatures très sociales, transmettant d’une génération à l’autre des connaissances sur l’emplacement des points d’eau et d’autres compétences de survie. Leurs anciens cousins ​​​​peuvent être similaires. « Ils n'ont pas d'adultes à élever et à enseigner », a déclaré Browning. « Ils n'ont aucun moyen d'apprendre à devenir un mammouth. »

Tout éléphant de substitution vivant censé porter et donner naissance à un nouveau mammouth sera confronté à certaines difficultés. « Combien d'éléphants morts sommes-nous prêts à obtenir pour obtenir une laine ? » a déclaré Tori Herridge, paléontologue spécialisée dans les éléphants anciens à l'Université de Sheffield en Angleterre.

Colossal a déclaré que son objectif à long terme était d'utiliser des utérus artificiels pour transporter des animaux, ce qui est en soi une entreprise technologique à long terme. La société note que ses recherches sur les cellules d’éléphants pourraient contribuer aux efforts de conversation actuels, tels que les traitements potentiels contre une forme d’herpès qui tue les jeunes éléphants. En fait, l’entreprise espère gagner de l’argent en accordant des licences ou en vendant certaines des technologies qu’elle crée au fil du temps.

« Il ne s'agit pas de ramener les mammouths, il s'agit de sauver les espèces menacées », a déclaré Church. « Il développe une technologie utile pour la conservation de l’environnement et le changement climatique. »

Mais Cobb a déclaré que les plus grandes menaces auxquelles sont confrontés les éléphants sont la chasse, la destruction de leur habitat et d'autres conflits avec les humains. « Comment une meilleure compréhension de la biologie cellulaire nous aidera-t-elle ? »

Et s’ils disparaissaient à nouveau ?

L’un des principaux arguments avancés par Colossal en faveur du retour des mammouths est le changement climatique. Les scientifiques de l’entreprise affirment que les futurs troupeaux de l’Arctique pourraient piétiner le pergélisol et empêcher une plus grande partie de fondre et de libérer dans l’air du carbone qui réchauffe l’atmosphère.

« Il existe de nombreuses raisons de restaurer cet environnement tel qu’il était », a déclaré Church. « C'est la clé qui manque. »

Ensuite, il y a cette question philosophique : un mammouth issu de la bio-ingénierie est-il vraiment un mammouth ? Ou est-ce un éléphant avec une fourrure qui résiste au froid ?

« C'est un organisme complètement nouveau qui est en train d'être créé », a déclaré Herridge. Elle a ajouté que la question de savoir ce qui a tué les mammouths laineux reste toujours ouverte : les humains les ont-ils chassés de manière excessive ou la fin naturelle de la dernière période glaciaire ? Si la réponse est la dernière, alors le pôle Nord pourrait ne pas convenir à la créature ressuscitée, quel que soit le nom que vous lui donnez.

« J'aimerais voir le mammouth vivant », a-t-elle déclaré. « J'adorerais certainement avoir une machine à remonter le temps qui me permettrait de remonter à l'ère glaciaire et de voir un troupeau de mammouths qui sont des mammouths dans le paysage dans lequel ils ont évolué. »

« Mais tout cela est parti. »