Le télescope Webb détecte une colonne d’eau « 20 fois la taille de la lune » sortant d’Encelade

Le télescope spatial James Webb a détecté un panache d’eau gelée de 6 000 milles de long jaillissant de vastes fissures à la surface de la lune Encelade de Saturne.

« Quand je regardais les données, au début, je pensais que je devais me tromper. C’était absolument choquant de découvrir une colonne d’eau de plus de 20 fois la taille de la lune », a expliqué Geronimo Villanueva du Goddard Space Flight Center de la NASAauteur principal d’un nouveau document de recherche décrivant l’événement, Qui sera publié dans la revue Nature Astronomy. « La colonne d’eau s’étend bien au-delà de sa zone de libération antarctique. »

Les scientifiques pensent que la vaste masse d’eau est tirée à travers des fissures connues sous le nom de « rayures de tigre » dans la croûte glacée d’Encelade sur des kilomètres d’épaisseur, depuis l’océan souterrain supposé sous la surface.

Nouvelle image de la colonne d’eau de 6 000 milles d’Encelade. Crédit : NASA, ESA, CSA, STScI et G. Villanueva (Centre de vol spatial Goddard de la NASA). Traitement d’images : A. Pagan (STScI)

Encelade a une orbite relativement étroite autour de Saturne, ce qui lui permet d’effectuer une révolution complète une fois toutes les 33 heures. Au fur et à mesure qu’il se déplace le long de sa trajectoire circulaire, le panache s’éloigne de la lune, formant un nuage de glace d’eau en forme de beignet dans le sillage d’Encelade, connu sous le nom de « tore ». On estime qu’environ 30% de la masse d’eau reste dans ce halo, tandis que le reste se déplace vers l’extérieur dans le système saturnien.

« À l’heure actuelle, Webb fournit un moyen unique de mesurer directement l’évolution et le changement de l’eau au fil du temps à travers le panache massif d’Encelade, et comme nous le voyons ici, nous ferons même de nouvelles découvertes et en apprendrons davantage sur la composition de l’océan sous-jacent,  » il a dit. Stephanie Milam de la NASA Goddard, co-auteur du nouveau document. « En raison de la couverture et de la sensibilité des longueurs d’onde de Webb, et de ce que nous avons appris des missions précédentes, nous avons une toute nouvelle opportunité devant nous. »

Les lunes océaniques mondiales de Saturne et Jupiter sont parmi les endroits les plus prometteurs pour trouver une vie extraterrestre dans notre système solaire. Le JWST devrait capturer plus de données sur le puits l’année prochaine, date à laquelle il le fera également Etude des éléments chimiques à la surface d’Enceladedans une tentative de faire la lumière sur l’habitabilité du monde extraterrestre.

Incroyables images du télescope spatial James Webb