Les Philippines renforcent leurs défenses dans leur Grand Nord sur fond de tensions avec la Chine Actualités sur la mer de Chine méridionale

Batanes est une province insulaire d'environ 19 000 habitants, pour la plupart autochtones, située à mi-chemin entre Taiwan et la côte nord de Luçon. Elle se compose de trois îles habitées en permanence et de sept autres îles, dont Mavolis.

« Batanes jouera le rôle d'une zone tampon solide en cas d'éventualité à Taiwan », a déclaré Chester Cabalza, fondateur du groupe de réflexion basé à Manille, le Centre de coopération pour le développement international et la sécurité. « C'est comme construire une forteresse maritime contre les agresseurs étrangers. »

Opposition chinoise

Pékin s’est fermement opposé à toute amélioration dans la région de Batanes, qui s’inscrit dans une certaine version de sa ligne de neuf points.

La Chine utilise depuis longtemps cette affirmation pour suggérer que ses vastes revendications dans la mer de Chine méridionale remontent à des siècles, ignorant une décision de justice internationale de 2016 selon laquelle elle n’a aucune base légale.

Récemment, Pékin a lancé des efforts diplomatiques pour saper les relations entre le gouvernement provincial de Batanes et les États-Unis.

En mars, la gouverneure de Batanes, Marilou Caico, a annoncé que les États-Unis contribueraient à la construction d'un port civil sur l'île de Batanes, ce qui permettrait d'absorber les Philippins fuyant Taïwan en cas de conflit. Cabalza a déclaré que le port prévu « renforcera également les capacités stratégiques » de l'armée philippine.

Un peu plus d'une semaine plus tard, l'ambassadeur chinois Huang Xilian est venu Kaiko a visité à Batanes et a fait don d'ordinateurs au Batanes State College.

Quatre jours plus tard, Caico a déclaré à l'agence de presse Reuters que les États-Unis n'aideraient finalement pas à construire le port et que les Philippines entreprendraient le projet elles-mêmes.

L'ambassade de Chine à Manille a publié le même jour une déclaration affirmant que « toute tentative d'impliquer la question de Taiwan dans les différends maritimes entre la Chine et les Philippines est dangereuse ».

Les bureaux de Kaikou et Huang n'ont pas répondu aux demandes de commentaires d'Al Jazeera.

De son côté, le président Ferdinand Marcos Jr. s'exprimait sur un ton dur.

Après le récent incident avec la Chine à Thomas Shoal II dans la mer de Chine méridionale – au cours duquel les Philippines ont accusé la Chine de tirer des canons à eau sur ses bateaux – il a promis de prendre des « contre-mesures proportionnées et raisonnables » qu'il n'a pas encore précisées, et cette semaine, il sera à Washington pour un sommet trilatéral avec le président américain Joe Biden et le Premier ministre japonais Fumio Kishida.

Un haut responsable du ministère philippin des Affaires étrangères a déclaré que le sommet ne visait aucun pays en particulier, bien que les trois pays aient exprimé leurs inquiétudes concernant la Chine. « Nous pouvons nous attendre à un consensus de points de vue entre les trois pays concernant les événements récents », a déclaré vendredi aux journalistes le sous-secrétaire par intérim du ministère des Affaires étrangères, Hans Muhaymen Seriban.

Si Batanes est la pointe de la lance dans le nord du pays, alors Mavolis est la véritable pointe de cette lance.

Mais se rendre sur l'île est difficile.

Il existe deux petits héliports – dont l'un a été endommagé par une récente tempête – qui ne sont utilisés que lorsque de hauts responsables et des visiteurs étrangers visitent l'île, généralement transportés à bord d'hélicoptères Black Hawk.

Location de bateaux de pêche

Pour les Marines et les réservistes volontaires qui entrent et sortent de Mafoulis, s'y rendre signifie un voyage difficile, bruyant et malodorant sur un petit bateau loué à des pêcheurs locaux, prenant jusqu'à 10 heures depuis Basco.

C'est quand il fait beau. Quand les conditions sont mauvaises, ils n’y vont pas du tout.

Le petit port de Mafoulis a été en grande partie détruit par un ouragan, les bateaux ne peuvent donc pas y mouiller longtemps.

Les soldats déposent des fournitures du bateau sur la terre ferme, puis escaladent des rochers déchiquetés et évitent les vagues déferlantes pour retourner à la caserne.

« Nous reconnaissons que notre gouvernement est incapable de fournir le transport nécessaire », a déclaré Lutau. « Mais nous ne pouvons pas rester figés dans cette impasse. »