Les monuments de la Première Guerre mondiale en France et en Belgique rivalisent pour redevenir des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO.

ZONNEBEKE, Belgique — Alors que la guerre ravage à nouveau le cœur de l’Europe, les innombrables pierres tombales, tombes et mémoriaux de la Première Guerre mondiale sont des témoignages intemporels de sa brutalité. La Belgique et la France souhaitent être reconnues comme sites du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Ils incitent à une pause et à une introspection à tous ceux qui visitent les sites qui parsemaient les anciennes lignes de bataille de la Grande Guerre de 1914-1918, qui a tué environ 10 millions de soldats.

A 12 ans, Robin Boremans rêve de devenir pilote d’hélicoptère dans les forces spéciales d’élite belges. Au cimetière de Tyne Cot, où 12 000 soldats du Commonwealth sont enterrés en rangées, sa vision de la vie et de la mort, de la guerre et de la paix est affinée.

« Quand on sait ce qui s’est passé dans cette guerre, ça calme beaucoup », dit-il, prenant une pause entre les rangées de morts. « C’est très intéressant. » Lui et son groupe prévoyaient de visiter un cimetière pour Allemands plus tard dans la journée.

En raison de cet impact, les deux pays souhaitent que la région soit ajoutée à la liste des sites célèbres de l’UNESCO, aux côtés de la Grande Muraille de Chine, du Machu Picchu au Pérou et de l’Acropole grecque. Une décision sur la question devrait être prise le 21 septembre lors d’une réunion du Comité du patrimoine mondial de l’UNESCO à Riyad, en Arabie Saoudite.

La région compte 139 sites dans l’ouest de la Belgique et le nord de la France et a presque une histoire vivante depuis que les armes ont finalement été réduites au silence en 1918. Dans la ville voisine d’Ypres, « chaque soir, chaque soir, chaque jour depuis les années 1920, il y en a un couple. Des gens klaxonnent depuis la porte de Menin », a déclaré Matthias Dibendale, ministre du Patrimoine de la région flamande du nord de la Belgique, dont les murs portent les noms des 54 000 soldats n’ont toujours pas été découverts dans le chaos créé par la guerre.

« C’est l’idée de se souvenir de chaque personne qui a perdu la vie dans cette guerre », a-t-il déclaré.

Mais cela ne suffit pas pour obtenir une telle reconnaissance, a déjà statué l’UNESCO. À la consternation des deux pays, il a rejeté leur demande en 2018, sur avis du Conseil international des monuments et des sites, qui a qualifié ses conclusions de « nombreuses questions », « manquant de clarté », « trop étroites et limitées » et « imparfaites ».

De même, on a longtemps pensé qu’un site comme le camp de concentration nazi allemand d’Auschwitz-Birkenau en Pologne devait être un témoin d’horreur et de souffrance et non le précurseur d’une longue liste de guerres associées.

C’était il y a cinq ans et aujourd’hui, Diebendale a déclaré : « Je crois et je pense que les opinions au sein de l’UNESCO ont changé et qu’il existe désormais un environnement plus ouvert ». Avec l’invasion russe de l’Ukraine, vieille d’un an et demi, « le monde a changé depuis. Il se peut qu’il y ait beaucoup plus de compréhensions quant à la nécessité de préserver la paix.

Depuis le début de la guerre en Ukraine, de nombreuses organisations liées aux monuments et aux cimetières ont lancé des efforts pour soutenir la nation en difficulté.

Comme lors de la Première Guerre mondiale, les victimes se comptent par dizaines de milliers, même si, heureusement, la proportion globale reste encore faible. Cependant, le sentiment de perte demeure.

« Beaucoup de gens viennent ici et établissent ce lien avec l’Ukraine parce que c’est très pertinent en ce moment », explique Erin Harris, guide sur Tyne Cot. « Les partis se battent sans fin.

« Vous arrivez dans un endroit comme celui-ci et vous voyez vraiment que cela se produit toujours », a déclaré Harris. « Et, vous savez, peu de choses ont changé. »