Une fuite d’hélium retarde d’au moins une semaine la mission historique Starliner de Boeing

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Le monde devra attendre encore au moins une semaine avant la très attendue première mission avec équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing.

Le lancement devait avoir lieu le 17 mai après un précédent retard, mais les équipes ont détecté une petite fuite d’hélium dans le module de service du vaisseau spatial, selon le site Internet américain « space ». Déclaration de Boeing. Les équipes de Starliner ont retracé la fuite jusqu’à une bride sur un propulseur à système de contrôle de réaction unique, où de l’hélium est utilisé pour permettre le tir des propulseurs.

« Les équipes visent désormais une date de lancement au plus tard à 16 h 43 HNE le mardi 21 mai, pour effectuer des tests supplémentaires », indique le communiqué.

Cette mission, appelée Crew Flight Test, pourrait être la dernière étape majeure avant que la NASA ne considère le vaisseau spatial de Boeing prêt pour les opérations de routine dans le cadre du programme d’équipage commercial de l’agence fédérale.

Le communiqué indique que Boeing et la NASA travaillent à développer des tests et des solutions pour la fuite. Boeing prévoit d’amener le système de propulsion à son niveau de pression de croisière juste avant le lancement, puis de permettre au système d’hélium de s’évacuer naturellement.

Boeing a déclaré qu’un examen des données de la tentative de lancement du 6 mai n’avait révélé aucun autre problème.

Les astronautes de la NASA Sonny Williams et Butch Wilmore, qui doivent embarquer pour une semaine sur la Station spatiale internationale, étaient en quarantaine avant le vol mais sont retournés à Houston le 10 mai pour passer du temps avec leurs familles pendant le vol pré-opérationnel. » a déclaré Boeing.

Williams et Willmore retourneront au Kennedy Space Center de la NASA en Floride dans les prochains jours, selon le communiqué.

L’événement a duré une décennie et constitue le point culminant des efforts de Boeing pour développer un vaisseau spatial digne de transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale dans le cadre du programme commercial de la NASA.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré lors d’une conférence de presse au début du mois que ce lancement ne marquerait que le sixième vol inaugural d’un vaisseau spatial habité dans l’histoire des États-Unis.

« Cela a commencé avec Mercury, puis avec Gemini, puis avec Apollo, la navette spatiale, puis Dragon (SpaceX) – et maintenant Starliner », a-t-il déclaré.

Boeing a conçu le Starliner pour rivaliser avec la prolifique capsule Crew Dragon de SpaceX et se joindra aux efforts de la NASA pour collaborer avec des partenaires du secteur privé, élargissant ainsi les options américaines pour le transport des astronautes vers la Station spatiale internationale.

À bord, Williams entrera également dans l’histoire en tant que première femme à rejoindre une telle mission.

Des problèmes de développement, des problèmes de vol d’essai et d’autres revers coûteux ont ralenti le chemin du Starliner vers la rampe de lancement. Pendant ce temps, SpaceX, concurrent de Boeing dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA, est devenu le fournisseur de transport privilégié des astronautes de l’agence spatiale.

Le lancement était prévu pour le 6 mai, et Williams et Willmore étaient déjà assis à bord de la capsule Starliner lorsque les ingénieurs ont découvert un problème et ont interrompu le lancement.

L’équipe United Launch Alliance, qui fabrique la fusée Atlas V, a identifié une vanne de régulation de pression sur le réservoir d’oxygène liquide qui devait être remplacée. La valve a depuis été remplacée, mais le nouveau problème est une fuite d’hélium sur le vaisseau spatial Boeing au sommet de la fusée. Provoque plus de retard.

Si le vaisseau spatial décolle la semaine prochaine comme prévu, lui et les astronautes à l’intérieur se sépareront de la fusée Atlas V après avoir atteint l’orbite et commenceront à faire fonctionner leurs propres moteurs. Le véhicule Starliner passera probablement plus de 24 heures à se diriger progressivement vers la station spatiale.

Williams et Willmore devraient passer environ une semaine à bord du laboratoire en orbite, rejoignant les sept astronautes et cosmonautes déjà à bord, tandis que Starliner reste amarré à l’extérieur.

Les deux hommes rentreront ensuite chez eux à bord de la même capsule Starliner, qui devrait atterrir en parachute dans l’un des nombreux endroits désignés dans le sud-ouest des États-Unis.