Le rover Curiosity de la NASA révèle les secrets de l'eau ancienne sur Mars

Le rover a atteint une zone où il peut y avoir des traces d'eau liquide s'écoulant Mars Bien plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant.

NASALe rover Curiosity a commencé à explorer une nouvelle région sur Mars, une région qui pourrait en révéler davantage sur le moment où l'eau liquide a disparu une fois pour toutes de la surface de la planète rouge. Il y a des milliards d’années, Mars était plus humide et peut-être plus chaude qu’aujourd’hui. Curiosity jette un nouveau regard sur ce passé semblable à celui de la Terre en traversant, et finalement en traversant, le canal Gedes Valles, un élément sinueux ressemblant à un serpent qui – du moins depuis l'espace – semble avoir été creusé par une ancienne rivière.

Cette possibilité a suscité l’intérêt des scientifiques. L'équipe du rover recherche des preuves de la manière dont le canal a été creusé dans le substrat rocheux. Les côtés de la formation sont suffisamment abrupts pour que l’équipe ne pense pas que le canal a été formé par le vent. Cependant, des coulées de débris (glissements de terrain humides rapides) ou une rivière transportant des roches et des sédiments peuvent avoir suffisamment d'énergie pour s'enfouir dans la roche. Une fois le canal formé, il a été rempli de roches et d’autres débris. Les scientifiques cherchent également à savoir si ces matériaux ont été transportés par des coulées de débris ou des avalanches sèches.

Après son arrivée à Gediz Valles, le rover martien Curiosity de la NASA a capturé cette image panoramique à 360 degrés à l'aide de l'une de ses caméras de navigation en noir et blanc le 3 février. Cette formation a piqué la curiosité des scientifiques en raison de ce qu'elle pourrait leur apprendre sur l'histoire de l'eau sur Terre. Planète rouge. Source de l'image : NASA/JPL-Caltech

Depuis 2014, Curiosity gravit les pentes du mont Sharp, qui se trouve à 5 kilomètres au-dessus du fond du cratère Gale. Les couches de cette partie inférieure de la montagne se sont formées sur des millions d’années au milieu du changement climatique martien, offrant ainsi aux scientifiques un moyen d’étudier l’évolution de la présence d’eau et des composants chimiques nécessaires à la vie au fil du temps.

Par exemple, la partie inférieure de ces pentes présentait une riche couche Des minéraux argileux Où beaucoup d’eau interagissait avec les rochers. Le rover explore maintenant une couche riche en sulfates, des minéraux salés qui se forment souvent lors de l’évaporation de l’eau.

Parcourez cette vidéo à 360 degrés pour voir la chaîne Gediz Vallis du point de vue du rover Curiosity Mars de la NASA. Crédit : NASA/Laboratoire de propulsion à réaction-Institut de technologie de Californie

Consultez l'horaire du Mont Sharp

Il faudra des mois pour explorer pleinement le canal, et ce que les scientifiques apprendront pourrait modifier la chronologie de la formation de la montagne.

Une fois que les couches sédimentaires du bas du mont Sharp ont été déposées par le vent et l'eau, l'érosion les a réduites pour révéler les couches visibles aujourd'hui. Ce n'est qu'après ces longs processus – ainsi que des périodes de grave sécheresse pendant lesquelles la surface du mont Sharp était un désert de sable – qu'il fut possible de creuser le canal Gedes Valles.

Les scientifiques pensent que les roches et autres débris qui ont ensuite rempli le canal provenaient du haut de la montagne, où Curiosity n'atteindrait jamais, donnant à l'équipe un aperçu des types de matériaux qui pourraient s'y trouver.

Le chemin escarpé emprunté par le rover Curiosity Mars de la NASA pour atteindre le canal Gediz Vallis est surligné en jaune dans cette visualisation réalisée à partir de données orbitales. En bas à droite se trouve le point où le rover a fait un écart pour observer de plus près une crête formée il y a longtemps par des coulées de débris provenant du sommet du mont Sharp. Source de l'image : NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley

« Si le canal ou l'amas de débris a été formé par de l'eau liquide, c'est vraiment intéressant. Cela signifie que c'est très tard dans l'histoire du Mont Sharp », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Après une longue sécheresse – l'eau est de retour, et en grand. »

Cette explication serait cohérente avec l'une des découvertes les plus surprenantes faites par Curiosity lors de son ascension du mont Sharp : l'eau semble aller et venir par étapes, plutôt que de disparaître progressivement à mesure que la planète s'assèche. Ces cycles peuvent être considérés comme des preuves de fissures argileuses. Lacs peu profonds et salés. Juste en dessous du canal, les coulées de débris catastrophiques se sont accumulées pour former la vaste chaîne de montagnes de Gedes Valles.

L'année dernière, Curiosity a effectué une mission d'ascension difficile pour étudier la crête, qui traverse les pentes du mont Sharp et semble sortir de l'extrémité du canal, suggérant que les deux font partie d'un seul système géologique.

Surveillez attentivement la chaîne

Curiosity a documenté le canal avec un panorama en noir et blanc à 360 degrés provenant de la caméra de navigation gauche du rover. L'image, prise le 3 février (au 4086ème sol de la mission), montre du sable sombre remplissant un côté du canal et un tas de débris s'élevant juste au-delà du sable. Dans la direction opposée se trouve la pente raide que Curiosity a gravi pour atteindre cette zone.

Le rover prend ce type de panoramas avec ses caméras de navigation à la fin de chaque voyage. L'équipe scientifique s'appuie désormais davantage sur les caméras de navigation alors que les ingénieurs tentent de résoudre un problème qui limite l'utilisation d'un seul dispositif d'imagerie appartenant à la Mast Camera couleur, ou Mastcam.