Le gaucher percutant Brendon Little boucle la boucle de sa carrière avec les Blue Jays – Sportsnet.ca

DUNEDIN, Floride – Il y a plusieurs raisons pour lesquelles Brendon Little a été choqué lorsqu'il a appris qu'il avait été échangé aux Blue Jays de Toronto en novembre dernier.

Le premier était une mauvaise compréhension des règles de la MLB. Après avoir accumulé sept ans de service dans le système des Cubs de Chicago sans être ajouté à la liste de 40 joueurs du club, Little – un gaucher de 27 ans – était éligible pour l'agence libre des ligues mineures cet hiver. Ainsi, lorsque l’agence libre a ouvert ses portes cinq jours après la fin des World Series, il a supposé qu’il ne faisait plus partie de l’organisation de la MLB.

Mais le contrat du joueur de Little United n'a officiellement expiré qu'à 17h00 ce jour-là. À 16h00, il a reçu un appel téléphonique d'un dirigeant des Cubs lui annonçant qu'il avait été échangé. Sa réponse : « Attendez, je ne suis pas un agent libre ? »

Non. Tu es un Geai bleu maintenant. Ce fut un autre choc pour le système de Little, compte tenu de ce qui s'est passé à Toronto lors de ses débuts en MLB.

C'était fin août 2022, et alors que les Cubs étaient sur le point de placer deux lanceurs sur la liste restreinte avant une série au Centre Rogers – les ressortissants étrangers non vaccinés contre le COVID-19 n'étaient pas autorisés à traverser la frontière à ce moment-là – peu ont été appelés. au nord de Triple-A en tant que joueur.

Quelle opportunité. Little – le choix de première ronde de Chicago en 2017 – a passé la majeure partie de deux saisons à essayer de se retrouver au niveau Triple-A, ses perspectives s'estompant progressivement à mesure qu'il passait de titulaire à relève, poursuivant une série d'ajouts infructueux à son arsenal et luttant contre le contrôle. . Contradiction.

Le voyage surprise au Canada était sa chance de montrer aux Cubs qu'il a encore la capacité de contribuer. Mais tout espoir de débuts dans un livre de contes s'est évaporé quelques instants seulement après que Little ait remporté le deuxième match de cette série, héritant de l'avance d'un point de Marcus Stroman en fin de sixième.

Il a commencé le match 1-1 contre Bo Bichette avant de faire rebondir une balle cassante dans la terre qui, comme le confirme une longue revue vidéo, a à peine touché le pied de l'arrêt-court. Coureur en premier, rien de sorti.

Son prochain lancer, un plomb bien placé sur Matt Chapman, a créé une frappe balancée et un moment effrayant, alors que Little a glissé en essayant de l'aligner et s'est retrouvé planté sur le gazon face à la ligne de troisième base. Faites en sorte que les coureurs soient premier et deuxième sans en faire sortir aucun.

Dans la présentation suivante, Teoscar Hernández a fait ce qui suit :

« Après tout ce qui s'est passé, je me suis dit : 'C'est nul, c'est nul, c'est nul' », dit maintenant Little, appuyé contre une balustrade du TD Ballpark et portant un uniforme des Blue Jays. « On peut dire sans se tromper que cette sortie a pris le dessus sur moi.

« Alors, quand ils ont dit que les Jays m'avaient échangé, j'ai dit : 'Que font-ils ? N'ont-ils pas vu ce qui m'est arrivé ?'

Il s'avère que les Blue Jays voient beaucoup de choses chez Little – suffisamment pour effectuer un échange à la onzième heure et l'ajouter immédiatement à la liste de 40 joueurs du club. Cela suggère que l'organisation a choisi cette voie plutôt que de concourir pour lui sur le marché libre en tant qu'agent libre après 60 minutes.

Little a donné un aperçu de ce que les Blue Jays aiment chez lui samedi, lançant une manche sans faute lors du premier match de la Grapefruit League de Toronto. Le submersible au milieu des années 90 a atteint 97 avec un mouvement vertical (29 pouces de chute) et horizontal (16 pouces de course) important. Il lance une balle courbe surélevée si fort – entre 87 et 89 mph – que Baseball Savant l'identifie par erreur comme un curseur. Et un nouveau terrain : un cutter à 92-93 mph qu'il a commencé à lancer à la fin de la saison dernière.

Les Blue Jays ont été particulièrement encouragés par cette troisième offre, que Little a ajoutée pour lui donner une deuxième balle rapide qu'il peut localiser pour les frappes et gérer les frappeurs droitiers en bandoulière au-dessus du marbre (le circuit de Hernandez vers le terrain opposé en est un bon exemple). C’est exactement ce qu’ils lui auraient demandé de commencer à développer s’il avait été membre de leur organisation. Lorsque l'entraîneur adjoint de Toronto, David Howell, a appelé Little quelques heures après la transaction, l'un de ses plus grands encouragements a été de continuer à y travailler tout au long de l'hiver.

« Il semblait qu'ils étaient vraiment d'accord avec ce que je faisais et avec la façon dont j'avais terminé la saison – j'étais vraiment enthousiasmé par cela », a déclaré Little. « J'ai vraiment l'impression que les Blue Jays croient en moi et en ce que je fais. »

Bonne nouvelle : Little avait déjà organisé une séance de conception de terrain hors saison à Driveline – où Howell a travaillé avant de rejoindre les Blue Jays – pour continuer à peaufiner et affiner son coupeur. En utilisant les données Rapsodo et les images Edgertronic, Little a amélioré son adhérence et son lancement pour augmenter sa vitesse et améliorer sa mobilité. Ce qui sortait à l'origine de sa main comme un mauvais curseur qu'il avait expérimenté il y a des années, s'est lentement transformé en un cutter plus réaliste.

Ce processus de conception s'est poursuivi avec Howell au Player Development Complex à Toronto, en Floride, où Little est arrivé à la mi-janvier. Les Blue Jays ont fait peu de travail dans leur laboratoire de lanceurs et lui ont fourni une description complète des caractéristiques du terrain et des schémas de mouvement sur le monticule. À l’aide des données biomécaniques collectées, l’équipe s’est employée à améliorer le portage arrière de Little tout en l’aidant à se déplacer plus rapidement et de manière plus linéaire vers le marbre. Au moment où l'entraînement de printemps a commencé à la mi-février, Little avait déjà organisé plusieurs entraînements au bâton en direct et conçu un plan d'attaque pour utiliser sa nouvelle combinaison de lancers en différents nombres.

Ce début d'année précoce explique pourquoi Little a fait sensation samedi, assis à 96 mph lors de sa première apparition du printemps. L’objectif est de rester à ce rythme tout au long de la saison, et de revenir à 98 lorsque cela est nécessaire.

«Avec les changements survenus lors de ma naissance et en essayant de descendre la pente un peu plus vite, j'étais vraiment heureux que la pâte phyllo soit toujours là», dit Little. « La technologie a parcouru un long chemin pour vous aider à vous définir en tant que lanceur. Comprendre où vous exercez une force sur le monticule, si elle est horizontale ou linéaire ; si vous contrôlez davantage la pronation ou la supination lorsque vous lancez un lancer. C'est très Honnêtement, j'essaie juste de trouver ce qui m'aidera à accéder aux ligues majeures.

Il y a des raisons de croire que cela pourrait se produire cette année avec les Blue Jays. L'expérience de Little en tant que titulaire lui donne la capacité de remplir plusieurs rôles, comme il l'a fait dans 60 pour cent de ses départs la saison dernière. Mais son utilité le rend également utile contre des gauchers forts ou lorsqu'un ballon au sol est nécessaire. Bien qu'il ait parfois eu des problèmes de contrôle – il a un taux de marche de 11,9 pour cent tout en lançant à une MPM de 4,15 en Triple-A depuis 2022 – Little a produit des taux de balle au sol supérieurs à 62 pour cent au cours de chacune des deux dernières saisons.

Le développement de Tim-Mayza-with-a-cutter est ici le résultat parfait, mais il est clair que Little a encore un long chemin à parcourir. Pour l'instant, les Blue Jays peuvent profiter des trois années restantes de Little pour lui permettre de continuer à travailler sur des choses en Triple-A tout en fournissant une couche de profondeur si Mayza ou Genesis Cabrera sont blessés.

Pour sa part, Little souhaite jouer le rôle dont sa nouvelle organisation a besoin. Ayant passé la majeure partie de ses sept dernières saisons dans des impasses tout en jonglant avec plusieurs terrains et styles, il se sent dynamisé par les nouvelles perspectives et techniques auxquelles il a été exposé dans un nouvel environnement. Les Blue Jays étaient peut-être le dernier club avec lequel il imaginait se retrouver à la fin de l'année dernière. Mais avoir la chance de se racheter au Centre Rogers serait la bonne façon de boucler la boucle de son chemin sinueux.

« Hé, j'ai aussi de nouvelles chaussures – je ne glisserai pas partout », dit Little avec un sourire. « Après toutes ces années passées à essayer de me trouver en tant que lanceur – avec beaucoup d'expérimentation de ma part – j'aime vraiment où j'en suis maintenant. Et être sur la même longueur d'onde avec les Blue Jays, c'est réconfortant de savoir ça. On se sent bien ici, on se croirait dans « une organisation familiale, un environnement très collaboratif. Maintenant, il ne reste plus qu'à sortir et à montrer que je peux exécuter le plan de match que nous avons élaboré. »