L’astéroïde visité par le vaisseau spatial de la NASA a un compagnon « mystérieux ».

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Dinkenish, un petit astéroïde visité par la mission Lucy de la NASA la semaine dernière, continue de faire sourciller.

Lucy est passée près de la roche spatiale, située dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, le 1er novembre dans le cadre d’un test de l’équipement du vaisseau spatial avant de s’attaquer à l’objectif principal de la mission : étudier les essaims d’astéroïdes troyens autour de Jupiter. Dinkenesh, qui signifie « génial » en langue éthiopienne amharique, n’a été ajouté à l’itinéraire de Lucy qu’en janvier.

Mais les premières observations faites par les instruments de Lucy ont montré que le mystérieux astéroïde contenait bien plus que prévu. Au départ, les images indiquaient que La roche spatiale faisait partie d’une paire binaireAvec un astéroïde plus petit en orbite autour de Dinkenish.

Cependant, des images supplémentaires prises par le vaisseau spatial après son approche la plus proche ont révélé que le plus petit astéroïde est en réalité un binaire de contact : deux petites roches spatiales se touchant.

Lucy s’est approchée à moins de 265 miles (environ 425 kilomètres) de la surface de l’astéroïde lors de son approche la plus proche, date à laquelle les premières images ont été prises. Le deuxième lot d’images révélant le contact du duo, partagé par la NASA mardi, a été capturé six minutes plus tard à une distance de 1 010 milles (environ 1 630 kilomètres).

« Les binaires de contact semblent être assez courants dans le système solaire », a déclaré John Spencer, scientifique adjoint du projet Lucy au Southwest Research Institute, dans un communiqué.

« Nous n’en avons pas vu beaucoup de près, et nous n’en avons jamais vu un en orbite autour d’un autre astéroïde.
Nous avons été intrigués par les étranges variations de luminosité de Dinkenish que nous avons vues à l’approche, ce qui nous a laissé entendre que Dinkenish pourrait avoir une sorte de lune, mais nous n’avons jamais soupçonné quelque chose d’aussi étrange !

L’approche rapprochée est principalement conçue pour aider le vaisseau spatial Lucy à tester son système de suivi final, qui permet au vaisseau spatial de localiser de manière autonome la roche spatiale et de la garder en vue tout en volant à 10 000 milles par heure (4,5 kilomètres par seconde). Le système a dépassé les attentes, permettant aux astronomes de découvrir le compagnon inattendu de Dinkenish.

« C’est pour le moins déroutant », a déclaré Hal Levison, chercheur principal sur Lucy au Southwest Research Institute, dans un communiqué. « Je ne m’attendais pas à ce qu’un système ressemble à cela. En particulier, je ne comprends pas pourquoi les deux composants du satellite sont si similaires en taille. Ce serait intéressant à découvrir pour la communauté scientifique. »

Les données du survol sont toujours transmises du vaisseau spatial à l’équipe de mission.

« C’est vraiment merveilleux que la nature puisse nous surprendre avec un nouveau mystère », a déclaré Tom Statler, scientifique du programme Lucy de la NASA, dans un communiqué. « La grande science nous pousse à poser des questions que nous ne savions pas devoir poser. »

La prochaine rencontre rapprochée de Lucy aura lieu avec un autre astéroïde de la ceinture principale appelé Donald Johansson en 2025. Après cela, le vaisseau spatial partira pour voir les chevaux de Troie.

Les astéroïdes troyens, qui empruntent leur nom à la mythologie grecque, gravitent autour du Soleil en deux essaims : l’un précédant Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, et l’autre derrière. Les astéroïdes sont trop éloignés pour être vus en détail avec des télescopes, et ils obtiendront des images rapprochées lorsque Lucy atteindra les chevaux de Troie en 2027.

La mission emprunte son nom à Lucy fossileles restes d’un ancien ancêtre humain découvert en Éthiopie en 1974. Le squelette a aidé les chercheurs à reconstituer certains aspects de l’évolution humaine, et les membres de l’équipe Lucy de la NASA espèrent que leur mission accomplira un exploit similaire concernant l’histoire de notre système solaire.

Les astéroïdes sont comme des fossiles eux-mêmes : ils représentent la matière issue de la formation des planètes géantes de notre système solaire, notamment Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.