La nébuleuse colorée de l’Anneau scintille dans les nouvelles images de Webb

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Le télescope spatial James Webb a révélé de nouvelles images couleur de la célèbre nébuleuse de l’Anneau.

Les nouvelles images capturent les détails complexes d’une nébuleuse planétaire, un énorme nuage de gaz et de poussière cosmique qui abrite les restes d’une étoile mourante.

Les deux images ont été prises à différentes longueurs d’onde infrarouges, invisibles à l’œil humain, à l’aide des instruments de l’observatoire spatial. Webb avait précédemment capturé une vue différente de la nébuleuse de l’Anneau, ainsi que de la nébuleuse de l’Anneau Sud similaire.

Favorise de longue date des astronomes, la nébuleuse de l’Anneau est étudiée depuis de nombreuses années en raison de son observabilité et des informations qu’elle peut fournir sur la vie des étoiles. Il est situé dans la constellation de la Lyre, à plus de 2 000 années-lumière de la Terre, mais lors des soirées claires d’été, les observateurs du ciel peuvent l’observer avec des jumelles.

Les nébuleuses planétaires, qui n’ont rien à voir avec les planètes malgré leur nom, ont généralement une structure circulaire et sont ainsi nommées parce qu’elles ressemblaient initialement aux disques à partir desquels se forment les planètes lors de leur première découverte par l’astronome français Charles Messier en 1764.

La Nébuleuse de l’Anneau a été découverte par Messier et l’astronome Darquier de Bilibois en 1779.

Certaines nébuleuses sont des pépinières stellaires où naissent les étoiles. La nébuleuse de l’Anneau a été créée lorsqu’une étoile mourante, appelée naine blanche, a commencé à se débarrasser de ses couches externes dans l’espace, créant des anneaux lumineux et des nuages ​​de gaz en expansion.

« En guise d’adieu final, ce gaz expulsé est ionisé ou chauffé par le noyau chaud, et la nébuleuse répond par une émission de lumière colorée », a écrit Roger Wesson, astronome à l’université de Cardiff, dans un article. Article de blog de la NASA À propos des dernières observations de Webb sur la nébuleuse de l’Anneau. « Cela soulève la question suivante : comment une étoile sphérique a-t-elle pu créer des structures non sphériques aussi complexes et délicates ? »

Appelé ESSENcE, qui signifie Evolving Stars and Their Nebulae in the Age of the James Webb Space Telescope, Wesson et son équipe ont utilisé leur webcam proche infrarouge et leur instrument infrarouge moyen pour capturer des détails sans précédent qui pourraient les aider à mieux comprendre comment les nébuleuses planétaires évoluer avec le temps. . .

« La structure circulaire et brillante de la nébuleuse est composée d’environ 20 000 amas individuels d’hydrogène moléculaire dense, chacun à peu près équivalent à la masse de la Terre », a écrit Wesson. À l’extérieur de l’anneau se trouvent des éléments épineux proéminents pointant vers l’étoile mourante, qui brillent dans la lumière infrarouge mais n’étaient que faiblement visibles dans les images précédentes du télescope spatial Hubble.

L’équipe pense que ces pics sont causés par des particules se formant dans les ombres denses de l’anneau.

Les images prises avec l’instrument infrarouge moyen, également appelé MIRI, ont fourni une vue nette et claire du faible halo à l’extérieur de l’anneau.

« La découverte surprenante a été qu’il y avait jusqu’à dix éléments concentriques régulièrement espacés dans ce faible halo », a écrit Wesson.

Initialement, l’équipe pensait que les arcs observés se formaient lorsque l’étoile centrale perdait ses couches externes au fil du temps. Mais grâce à la sensibilité de Webb, les scientifiques pensent désormais que quelque chose d’autre pourrait être responsable des arcs au sein de la couronne.

« Quand une seule étoile se transforme en une nébuleuse planétaire, aucun processus à notre connaissance ne dure ce genre de période », a écrit Wesson. Au lieu de cela, ces anneaux indiquent qu’il doit y avoir une étoile compagne dans le système, orbitant plus loin de l’étoile centrale que Pluton le fait de notre soleil. Alors que l’étoile mourante perdait son atmosphère, l’étoile compagne a façonné et sculpté l’écoulement.