La NASA et des entreprises privées cherchent à atterrir sur la Lune pour la première fois depuis 50 ans

Le prochain lancement sur la Lune pourrait avoir lieu à la mi-février, lorsqu'une autre société, Intuitive Machines, devrait lancer son atterrisseur vers la Lune à bord de la fusée Falcon 9 de SpaceX. Un porte-parole de la société a déclaré vendredi qu'elle visait un atterrissage au plus tard le 22 février, ce qui, en cas de succès, battrait Astrobotic d'un jour et ferait d'Intuitive Machines la première entité commerciale à atterrir sur la lune.

Le lancement lundi du vaisseau spatial Astrobotic marquera une autre étape importante, le premier vol d'une nouvelle fusée tant attendue conçue par United Launch Alliance, une coentreprise entre Lockheed Martin et Boeing. Le Pentagone souhaite utiliser la fusée, appelée Vulcan, pour lancer des missions de sécurité nationale, mais l'ULA doit d'abord réussir deux missions de certification avant d'être autorisée à lancer des satellites pour le ministère de la Défense.

Le lancement de lundi, prévu à 2 h 18 HE, est un grand moment pour Blue Origin, l'entreprise spatiale fondée par Jeff Bezos. Deux moteurs BE-4 construits par Blue Origin propulseront le premier étage de la fusée Vulcan d'ULA lors de son vol inaugural. Bezos et le PDG de l'ULA, Tory Bruno, ont annoncé pour la première fois l'accord sur les moteurs en 2014 après que le Congrès ait forcé l'ULA, qui utilisait des moteurs russes, à trouver un fournisseur local. Mais le développement des moteurs a pris beaucoup plus de temps que prévu initialement, ce qui a retardé les débuts du Vulcan. (Bezos est propriétaire du Washington Post.)

Blue Origin prévoit également de lancer sa fusée New Glenn pour la première fois cette année. Il est propulsé par sept moteurs BE-4.

Ces missions surviennent au moment où la NASA travaille au deuxième voyage d'Orion autour de la Lune, cette fois avec quatre personnes à bord : les astronautes de la NASA Christina Koch, Victor Glover et Reed Wiseman, en plus de l'astronaute canadien Jeremy Hansen. Actuellement, le vol, une mission de 10 jours autour de la lune connue sous le nom d'Artemis II, devrait avoir lieu à la fin de cette année. Mais l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré dans une interview que cela pourrait s’étendre jusqu’en 2025, alors que les ingénieurs continuent d’étudier le comportement du bouclier thermique de la capsule lors de son premier voyage sur la Lune. Même s'il y avait une marge importante, le bouclier thermique a brûlé plus que prévu lors de la rentrée, ont déclaré des responsables de la NASA.

« À un moment donné, tous ces génies techniques se réuniront et prendront une décision », a déclaré Nelson. « Je suis très optimiste quant au fait qu'ils obtiendront un bouclier thermique aussi équitable qu'ils le souhaitent. Mais évidemment, nous n'allons pas voler tant que nous ne l'aurons pas fait, et nous aurons cette réponse très bientôt. »

Pendant ce temps, SpaceX continue de tester sa fusée et son vaisseau spatial Starship, le véhicule choisi par la NASA pour faire atterrir des astronautes sur la Lune lors du premier des deux atterrissages humains sous Artemis. Ses deux tentatives de lancement précédentes n'ont pas réussi à atteindre l'orbite, mais la société d'Elon Musk a réalisé de grands progrès entre elles. Plus récemment, elle a testé les moteurs de sa prochaine fusée d'appoint et le navire qu'elle compte lancer. Il semble que ce soit proche d’une autre tentative mais nécessite encore l’approbation de la FAA.

Le vaisseau spatial Peregrine d'Astrobotic empruntera une route directe vers la Lune, a déclaré le PDG d'Astrobotic, John Thornton, lors d'une conférence de presse en novembre. Mais son atterrissage sera retardé jusqu'au 23 février, car il reste sur l'orbite de la Lune, attendant que le soleil se lève sur son site d'atterrissage prévu.

« La plupart du temps entre le lancement et l'atterrissage, on attend que l'éclairage local soit correct », a-t-il déclaré. « Nous essayons donc essentiellement d'atterrir à un endroit spécifique de la Lune à une heure précise, c'est-à-dire le matin à cet endroit. »

Il a déclaré vendredi aux journalistes que l'entreprise avait « beaucoup de défis à surmonter », y compris « beaucoup de sceptiques ».

« Lorsque nous avons commencé à Pittsburgh, l'idée de construire une entreprise spatiale, sans parler d'un voyage sur la Lune, était une idée complètement étrangère et étrangère », a-t-il déclaré, faisant référence au siège de l'entreprise. Les gens ont définitivement et littéralement ri du concept.

Il a déclaré qu'il était bien conscient de la difficulté d'alunir et des échecs de nombreuses autres tentatives. « Ce sera à la fois excitant, passionnant et terrifiant, avec toute une gamme d'émotions », a-t-il déclaré. « Si l'on regarde le cours de l'histoire, seulement environ la moitié de ces missions ont été couronnées de succès. Et la plupart de ces missions ont été financées par des superpuissances avec des budgets bien plus importants que ceux alloués à cette mission. C'est donc un très grand défi. »

Cependant, a-t-il déclaré, « ramener l’Amérique à la surface de la Lune pour la première fois depuis Apollo est un honneur capital, et nous avons la chance d’en faire partie. »

La NASA a annoncé vendredi que le contrat Astrobotic valait 108 millions de dollars.

Un porte-parole d'Intuitive Machines a déclaré que la société s'attend à ce que son vaisseau spatial atterrisse « environ sept jours après le lancement ». Mais il a seulement indiqué que sa date de lancement interviendrait à la mi-février, il n'est donc pas clair quelle entreprise débarquera en premier.

Un certain nombre d’autres événements spatiaux importants auront lieu en 2024.

Le 19 janvier, l'agence spatiale japonaise a l'intention de faire atterrir un rover robotique sur la Lune, ce qui ferait du Japon le cinquième pays à le faire. Mais atterrir sur la Lune est risqué, et beaucoup ont essayé et échoué dans le passé. L’année dernière, la société japonaise ispace a perdu un vaisseau spatial alors qu’elle tentait d’atterrir sur la Lune. La Russie a également perdu un vaisseau spatial qui tentait d’atterrir sur la Lune l’année dernière.

Axiom, une société basée à Houston, prévoit de lancer sa troisième mission spatiale privée vers la station spatiale le 17 janvier. En février, SpaceX devrait lancer sa huitième mission de rotation d'équipage vers la Station spatiale internationale.

En avril, Jared Isaacman, l'homme d'affaires milliardaire qui a commandé une mission d'astronaute privée à bord de la capsule Dragon de SpaceX, devrait également effectuer une autre mission civile. Cette fois, l’équipage sortira du Dragon pour effectuer une sortie dans l’espace à l’aide de combinaisons pressurisées conçues par SpaceX.

En avril également, Boeing devrait lancer deux astronautes de la NASA vers la station spatiale pour le premier vol d'essai en équipage de son vaisseau spatial Starliner. En cas de succès, cela donnerait enfin à la NASA un moyen, aux côtés de SpaceX, de transporter ses astronautes dans l’espace. Boeing, qui a reçu un contrat pour transporter des astronautes vers la station spatiale en 2014, en même temps que SpaceX, a fait face à des années de revers et de retards et n'a pas encore volé avec un équipage, ce que SpaceX a fait à plusieurs reprises.

SpaceX a lancé un nombre record de 98 fusées en orbite en 2023 et prévoit de lancer jusqu'à 144 fusées cette année, alors qu'il continue de déployer sa constellation de satellites Internet Starlink.

Missions spatiales prévues pour 2024

8 janvier – ULA prévoit de lancer un vaisseau spatial Astrobotique vers la Lune à bord d'une fusée Vulcan propulsée par des moteurs fabriqués par Blue Origin.

17 janvier — Axiom prévoit de lancer un groupe de citoyens ordinaires vers la Station spatiale internationale à bord d'une fusée SpaceX, la troisième mission charter d'Axiom vers la station spatiale.

19 janvier L'Agence spatiale japonaise envisage de faire atterrir un véhicule robotique sur la Lune.

le mois de février – SpaceX s'apprête à lancer sa huitième mission de rotation d'équipage vers la Station spatiale internationale.

Mi-février – Intuitive Machines prévoit de lancer son vaisseau spatial vers la Lune à bord d'un booster SpaceX.

Avril SpaceX prévoit de lancer un équipage d'astronautes privés en mission en orbite terrestre, affrété par l'homme d'affaires et philanthrope Jared Isaacman, et devrait inclure une sortie dans l'espace.

Avril – Boeing devrait lancer un équipage vers la Station spatiale internationale à bord de sa très attendue capsule Starliner.