NASA nouveaux horizons La tâche à laquelle vous avez été confronté Pluton En 2015, il traverse désormais les profondeurs les plus profondes Ceinture de Kuiperrencontre une tempête de poussière cosmique qui suggère qu'il pourrait se passer davantage de choses dans les confins de la planète. système solaire Que nous l'imaginons.
L’espace est rempli de poussière composée de minuscules particules ne dépassant pas le micron – un millionième de mètre. La majeure partie de la poussière de notre système solaire provient de la formation planétaire, un événement violent qui a vu de nombreux objets entrer en collision les uns avec les autres. Aujourd'hui, à cette poussière ancienne s'ajoute également une nouvelle poussière dispersée à la surface de la Terre. Astéroïdes Et Comètes Grâce aux impacts de micrométéores. La poussière, nouvelle et ancienne, crée la mystérieuse « lumière zodiacale ». La poussière s’étend jusqu’aux confins du système solaire. Les astronomes ne savent toujours pas exactement comment s’est formée cette dernière frontière.
à propos de: La NASA prolonge la mission New Horizons jusqu'à fin 2020
La ceinture de Kuiper (ou ceinture de Kuiper-Edgeworth, du nom des astronomes Gerard Kuiper et Kenneth Edgeworth, qui ont indépendamment proposé son existence) est si éloignée et ses habitants glacés si petits et si faibles qu'elle n'a été découverte qu'en 1992. Le premier objet de l'histoire la ceinture de Kuiper a été découverte Kuiper (KBO) se trouve derrière Pluton. La découverte a été faite par les astronomes Dave Jewett et Jane Lu de l'Université d'Hawaï. Mais depuis lors, des milliers d’objets de la ceinture de Kuiper ont été observés et les astronomes ont pu dans un premier temps commencer à cartographier le système solaire externe.
Au-delà de la ceinture de Kuiper se trouve le disque de diffusion, peuplé d'objets de la ceinture de Kuiper qui ont été dispersés depuis la ceinture de Kuiper par les marées gravitationnelles de la planète extérieure du système solaire. Neptune. Les objets dans le disque de diffusion ont tendance à avoir des orbites très elliptiques, fortement inclinées par rapport au plan du système solaire et peuvent s'aventurer à des centaines d'unités astronomiques du Soleil. Une unité astronomique, ou unité astronomique, est égale à la distance entre la Terre et le Soleil.
Loin de la ceinture de Kuiper et du disque de diffusion il se situe Nuage d'Oort, une vaste région sphérique d'objets gelés s'étendant à une distance d'une année-lumière du Soleil. Bien que son éloignement signifie que le nuage d’Oort n’a jamais été observé directement, les scientifiques savent qu’il existe car les orbites des comètes à longue période peuvent y être retracées.
Cependant, les nouvelles découvertes de New Horizons menacent désormais de bouleverser une grande partie de ce que nous pensions savoir au départ sur le système solaire externe.
« New Horizons effectue les premières mesures directes de la poussière interplanétaire au-delà de Neptune et de Pluton, donc chaque observation pourrait conduire à une découverte », a déclaré l'astronome Alex Donner de l'Université du Colorado. déclaration.
On estime que la distance entre le bord extérieur de la ceinture de Kuiper et le Soleil est d'environ 50 unités astronomiques (une unité astronomique équivaut également à 149,5 millions de kilomètres, ou 93 millions de miles). Le 1er janvier 2019, New Horizons a rencontré un objet de la ceinture de Kuiper. Le nom de la chose ArrokothQui est situé à une distance de 44,5 unités astronomiques du soleil ; Aujourd'hui, New Horizons est situé à une distance de 58,25 unités astronomiques du Soleil. Après avoir franchi la barre des 50 UA en avril 2021. Au cours des cinq dernières années, New Horizons était censé survoler la ceinture de Kuiper. Cependant, comme les objets de la ceinture de Kuiper sont distants de plusieurs millions de kilomètres, New Horizons ne remarquerait pas visuellement qu'il les a laissés derrière lui. Au lieu de cela, le signe sera une baisse des niveaux de poussière interplanétaire.
Cependant, le Student Dust Counter (SDC) du vaisseau spatial est ainsi nommé La petite fille qui s'appelle Pluton En 1930, ce déclin n'a pas été observé. En fait, il y a plus de poussière que jamais auparavant, ce qui laisse perplexes les astronomes.
Le SDC est monté sur la face principale du vaisseau spatial New Horizons. Il se compose de 14 détecteurs à film plastique mesurant chacun 14,2 x 6,5 cm (5,6 x 2,6 pouces) et seulement 28 microns d'épaisseur. Une douzaine de détecteurs sont exposés à l'espace, tandis que les deux autres sont protégés afin de pouvoir servir de détecteurs de référence, enregistrant tout événement non lié aux effets de la poussière pour aider à exclure les faux positifs. Lorsqu'une particule de poussière heurte l'un des détecteurs, l'impact laisse un petit espace dans le film plastique qui modifie subtilement la façon dont ses surfaces conduisent l'électricité.
Une possibilité est que l’excès de poussière ait en réalité été produit près du Soleil et ait été expulsé de la ceinture de Kuiper grâce à la pression de la lumière solaire agissant sur les particules. Cependant, l'équipe de Donner a considéré cette théorie comme peu probable. Au lieu de cela, disent-ils, une perspective plus tentante est préférable.
Il se peut simplement qu’il y ait plus dans la ceinture de Kuiper que ce que les astronomes pensaient.
La présence continue de poussière indique que New Horizons se trouve toujours dans la ceinture de Kuiper et que la ceinture de Kuiper est beaucoup plus étendue que quiconque le pense, s'étendant à des milliards de kilomètres plus loin du Soleil que ce que nos cartes estiment actuellement.
Ce ne sont pas seulement les chiffres de la poussière qui nous le disent. Les astronomes l'ont utilisé Algorithmes d'apprentissage automatique Pour étudier les observations faites par le télescope Subaru de 8,2 mètres sur Mauna Kea à Hawaï, et par le télescope Victor M. Le vaisseau spatial Blanco de quatre mètres de long à l'Observatoire interaméricain de Cerro Tololo au Chili, pour rechercher davantage de corps glacés que New Horizons peut explorer. . Jusqu'à présent, ils ont trouvé 154 objets dans la direction vers laquelle se dirige New Horizons, dont environ 20 que le vaisseau spatial s'approchera à quelques millions de kilomètres, suffisamment près pour faire quelques observations préliminaires. Cependant, certains de ces 154 objets semblent se trouver en dehors de la ceinture de Kuiper, non pas sur une orbite excentrique évoquant un disque de diffusion, mais dans le plan écliptique que partage également la ceinture de Kuiper.
Sont-ils membres de la ceinture de Kuiper plus large, ou peut-être d’une deuxième ceinture ?
« L'idée selon laquelle nous pourrions avoir découvert une ceinture de Kuiper étendue – avec un tout nouvel ensemble d'objets en collision et produisant davantage de poussière – fournit un autre indice pour résoudre les mystères des confins du système solaire », a déclaré Donner.
New Horizons navigue vers des eaux inexplorées. Seuls quatre vaisseaux spatiaux ont déjà emprunté cette voie : Pioneer 10 et 11, et… Voyageur 1 Et Voyageur 2; Aucun d’entre eux n’est équipé d’un compteur de poussière comme New Horizons.
Alors que les astronautes étaient longtemps inactifs et avec le vaisseau spatial Voyager 1 Elle a commencé à trébucherNew Horizons dispose de suffisamment de carburant et d’énergie pour survivre jusqu’aux années 2040, date à laquelle il pourrait se trouver à plus de 100 UA du Soleil. Au moment où sa force diminuera, il aura probablement redessiné la carte de l’ensemble du système solaire externe.
Les nouveaux résultats de la DDC ont été publiés le 1er février dans Lettres de journaux astrophysiques.
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