Juno effectue le premier survol rapproché de la lune Io recouverte de volcan

Le vaisseau spatial Juno de la NASA, qui orbite autour de Jupiter depuis près d'une décennie, a effectué samedi son survol le plus proche de la lune la plus intérieure du système jovien.

Le vaisseau spatial s'est approché à moins de 1 500 kilomètres de la surface d'Io, une lune dense qui est la quatrième plus grande du système solaire. Contrairement à la plupart des lunes entourant Jupiter et Saturne, qui ont de la glace en surface ou de l'eau souterraine, Io est un monde extrêmement sec. Il est également très actif géologiquement. Io contient plus de 400 volcans actifs et présente donc un grand intérêt pour les astronomes et les planétologues.

Les photos provenaient du vol du 30 décembre Publié par la NASA Pendant le week-end du Nouvel An, il offre certaines des vues les plus claires de ce monde rempli d'enfer. Les nouvelles données aideront les planétologues à déterminer la fréquence à laquelle ces volcans entrent en éruption et comment cette activité est liée à la magnétosphère de Jupiter, où Io est exposée au rayonnement intense de la planète géante gazeuse.

Jusqu'à présent, Juno a principalement observé Io de loin, le vaisseau spatial effectuant 56 survols de Jupiter, étudiant la géante gazeuse complexe de manière beaucoup plus détaillée que jamais. Depuis son arrivée dans le système planétaire en juillet 2016, Juno s'est déjà rapprochée à plusieurs milliers de kilomètres de la Lune. Juno effectuera un autre survol d'Io le 3 février 2024, ce qui permettra aux scientifiques de comparer les changements à la surface de la Lune sur une courte période de temps.

Depuis son lancement sur une fusée Atlas V, Juno a très bien fonctionné lors de ses opérations dans le système jovien, survivant à des opérations prolongées sous les fortes radiations de la planète. Cela pose un défi majeur pour tout vaisseau spatial se dirigeant vers Jupiter, qui doit transporter des instruments résistants aux radiations, y compris leurs caméras.

« L'effet cumulatif de tous ces rayonnements a commencé à se manifester sur JunoCam au cours des dernières orbites. » Il a dit Ed Hirst, chef de projet Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Les images du récent survol montrent une diminution de la plage dynamique de l'imageur et l'apparition d'un bruit de type « striping ». Notre équipe d'ingénieurs travaille sur des solutions pour atténuer les dommages causés par les radiations et maintenir l'imageur opérationnel. »

En fin de compte, les radiations l'emporteront, c'est pourquoi la NASA prévoit de se débarrasser de Juno avant de cesser ses opérations. Initialement, l'agence spatiale prévoyait de mettre fin à la vie du rover en 2018, mais comme Juno était un survivant alors qu'il explorait la plus grande planète du système solaire, le vaisseau spatial devrait désormais fonctionner jusqu'en septembre 2025.

Cependant, à ce stade, il descendra dans l'atmosphère de Jupiter pour se consumer, afin de ne contaminer aucune des lunes de la planète avec des microbes errants sur Terre, bien que cela soit peu probable.