L'entraîneur du Pays de Galles, Warren Gatland, a déclaré vendredi que l'absence d'Antoine Dupont constituait une « perte massive » pour une équipe de France en difficulté lors du Tournoi des Six Nations.
Après une élimination décevante en quart de finale de la Coupe du monde à domicile face aux futurs vainqueurs de l'Afrique du Sud, Dupont a quitté son poste de capitaine de la France pour rejoindre l'équipe de France à sept dans le but de participer aux Jeux olympiques de Paris cet été.
Le demi de mêlée aux prises est peut-être le meilleur lecteur du rugby moderne, doté d'un excellent jeu de passes et de coups de pied, mais aussi électrique sur les bords et d'un excellent défenseur.
Alors que Nolan Le Garrec a reçu le feu vert pour débuter dimanche la finale du quatrième tour des Six Nations contre le Pays de Galles à Cardiff, Maxime Lugou, chancelant, a très probablement été nommé pour Dupont.
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La France a subi une défaite 38-17 contre l'Irlande lors de son premier match, avant de battre l'Écosse 20-16, puis de faire match nul 13 contre l'Italie, ce qui n'a pas l'air joli pour un pays qui avait ouvert la voie à la gloire de la Coupe du monde avant ces 29. A rendu à nouveau 28 aux Springboks en octobre.
À l'époque, Dupont faisait ses débuts alors que la France terminait troisième de l'étape de Vancouver des World Rugby Sevens Series, contribuant ainsi à offrir à l'équipe la première victoire en tournoi en 19 ans à Los Angeles le week-end dernier.
« Cela se voit lorsque vous êtes dans une équipe, et nous avons eu de la chance dans le passé, et c'est un défi, avoir deux ou trois joueurs X-factor dans votre équipe peut faire une énorme différence. » Gatland a dit de DuPont.
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« Parfois, on a deux équipes relativement proches, mais c'est le génie individuel d'une seule personne qui peut changer un match.
« Je n'ai aucun doute sur le fait que DuPont représente une grosse perte pour eux. Il est probablement le meilleur joueur du monde. »
Gatland, qui en est à son deuxième mandat en tant qu'entraîneur du Pays de Galles, a ajouté : « Nous avons déjà vu ce qu'il a fait avec le rugby à sept français. »
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Il n'y avait pas de raisins aigres de la part de l'homologue de Gatland, Fabian Caldi, lors du lancement de son équipe en France.
« Je suis l'un des principaux supporters du France Sevens et je suis très fier de les voir remporter leur premier trophée depuis 2005 », a-t-il déclaré.
« Je suis très content pour France 7, Antoine. Il est à la hauteur du défi. Cela fait un mois qu'il joue à sept, une médaille de bronze, une médaille d'or, je pense qu'il a du talent, quelque chose de spécial.
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« C'est un investissement qui sera payant dans les années à venir, et même lors de la Coupe du monde 2027. C'est un choix encourageant. »
« Peut-être qu'ils pensaient qu'ils ne pourraient pas gagner les Six Nations », a déclaré Gatland à propos des huit changements apportés par Calthy à l'équipe de France pour le choc au Principality Stadium.
« Il y a donc une opportunité de donner une chance aux joueurs de leur équipe.
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« Nous n'attendons pas beaucoup de changements de leur part. Qu'ils viennent ici pour lancer le ballon ou jouer un jeu de déchargement, nous devons être prêts à cela.
« Ou est-ce qu'ils deviennent un peu plus brutaux en attaque et jouent pour le territoire. Nous devons nous assurer que nous sommes prêts à tout. »
Après avoir perdu 27-26 contre l'Écosse, 16-14 contre l'Angleterre et 31-7 contre l'Irlande lors du championnat de cette année, le Pays de Galles est toujours à la recherche d'une première victoire.
L'Italie accueillera l'Écosse samedi et une défaite des hôtes mettra la pression sur le Pays de Galles, la défaite à Cardiff préparant un éventuel match de cuillère en bois le 16 mars.
Mais Gatland insiste sur le fait qu’il n’est pas difficile de constituer l’équipe.
Gatland, qui a mené le Pays de Galles à quatre titres des Six Nations (dont trois tournois du Grand Chelem) lors de son premier passage en tant qu'entraîneur-chef entre 2008 et 2019, a déclaré que « la motivation ne manque pas ».
« Je ne peux pas remettre en question les efforts de ces joueurs. Les gens disent que c'est un défi de les préparer au prochain match, mais ce n'est pas un défi.
« Ils comprennent la responsabilité d'enfiler ce maillot et d'y aller. Nous sommes désespérés de remporter cette victoire. Nous savons que nous n'en sommes pas là et qu'il y a beaucoup de travail à faire.
« Mais nous nous sommes investis dans les matchs et avons mis les équipes sous pression. Même ce score contre l'Irlande était un peu déséquilibré. »
lp/dj
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