Pour son anniversaire l'été dernier, France Nouwen (prononcer France New-Yon) s'est fait la surprise. Connue des fans de Star Trek sous le nom d'Elaan, la princesse odieuse que le capitaine Kirk tente d'apprivoiser dans l'épisode de la saison 3 « Elaan de Troyius », Nouwen a trouvé son 80e anniversaire un peu hors de ce monde.
« Je n'ai jamais aimé les anniversaires et je me cachais généralement et ne répondais pas au téléphone », a déclaré Nouwen depuis son domicile de Beverly Hills. « Mais pour une raison que je ne peux pas expliquer, c'était une expérience pour moi. Je me promenais dans ma maison toute la journée comme si j'avais les pieds au paradis. J'avais l'impression que ma vie était un tout nouveau livre et je m'ouvrais à un page blanche. »
En repensant aux pages de sa vie, Nouwen a déclaré qu'elle restait émerveillée non seulement par sa carrière réussie mais aussi par sa survie.
« C'est un miracle absolu que je sois en vie, et encore moins devenir actrice », a-t-elle déclaré.
Née en France et abandonnée par son père, elle se souvient encore des jours horribles de son enfance dans son pays occupé.
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« Il y avait des moments où nous ne mangions que des haricots ou des lentilles, et les commerçants les mélangeaient avec de la terre pour qu'ils prennent du poids lorsque nous les achetions », se souvient-elle. « À la fin de la guerre, ma mère ne pesait que 38 kilos et avait les yeux enfoncés dans le visage. Pour aggraver les choses, elle avait l'air juive, donc la Gestapo la taquinait toujours.
Mais le duo a survécu et a déménagé à New York quand la France avait seize ans. Elle a commencé à travailler comme mannequin pour Candy Jones, une agence de mannequins de premier plan dans les années 1950.
« Je ne parlais pas du tout anglais », a déclaré Nouwen, qui parle toujours avec un accent français distinct. « Un jour, j'ai reçu un appel téléphonique de Candy qui m'a dit que j'allais venir me chercher en limousine. »
Elle a été emmenée dans un gratte-ciel de Madison Avenue et dirigée vers un bureau où attendaient trois hommes, dont un seul parlait français.
« C'était (le réalisateur) Joshua Logan et les autres étaient Richard Rodgers et Oscar Hammerstein ! » Je me suis souvenu. « Leurs noms ne me disaient rien à l'époque. C'étaient juste des hommes qui m'interviewaient. Josh m'a parlé gentiment en français et m'a demandé : » Mademoiselle, voudriez-vous enlever vos chaussures et courir à travers la pièce ? » » J'ai accepté et j'ai marché. « C'était un miracle complet. »
Logan était sur le point de réaliser le film « South Pacific » mettant en vedette la musique de Rodgers et Hammerstein. Jouant le rôle d'une fille de l'île aux pieds nus, le film est devenu le premier film de Nuyen sur grand écran.
«J'étais comme un petit oiseau que Josh et sa femme avaient retiré du nid et m'avaient en quelque sorte adopté», a déclaré Nouwen. « Ils m'ont habillé, m'ont mis sur le plateau et Josh me disait quoi faire grâce à une communication silencieuse inhabituelle que nous avions développée. Tout ce qu'il avait à faire était de me regarder derrière la caméra et je saurais ce qu'il attendait de moi. »
Logan a immédiatement dirigé la production à Broadway de « Le monde de Susie Wong » et voulait Nouwen pour le rôle titre. Il a été diffusé pendant plus de 500 représentations de 1958 à 1960 et mettait en vedette un jeune acteur canadien nommé William Shatner.
« Il était très professionnel et désireux de faire carrière », se souvient-elle. « Je ne parle toujours que français et je ne mémorise mes répliques qu'en anglais, donc Shatner et moi avions très peu de communication en dehors de la scène parce que son français était canadien, ce qui est une langue vraiment étrangère pour moi. Et encore une fois, c'est Josh qui m'a fait sortir la performance. .
Nouwen n'a plus jamais travaillé à Broadway – « Personne ne me l'a jamais demandé », a-t-elle déclaré – mais elle est apparue dans plusieurs films et émissions de télévision, y compris avec Shatner à nouveau une décennie plus tard dans « Star Trek ».
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« Jouer la princesse extraterrestre gâtée était un rôle avec autorité et colère – je jetais des couteaux partout sur le plateau. « C'était très différent des autres rôles que j'avais joués et m'ouvrait une nouvelle gamme d'émotions d'acteur », a-t-elle expliqué. » J'ai dû bien réussir parce que j'ai rencontré des gens qui pensaient que j'étais vraiment ce genre de personne !
Elle a dit qu'elle avait été particulièrement impressionnée par le costumier de la série, Bill Theis.
« Il faisait des miracles avec un petit budget, en confectionnant des vêtements avec des nappes en plastique », se souvient-elle. « Il l'a coupé en carrés et a mis un matériau brillant sur un côté pour que, une fois coupé, il ressemble à du métal. Il m'a été cousu ou collé et j'ai perdu un peu de peau de mes côtes lorsqu'on l'a enlevé. Mais il était beau et cher. « .
Nouwen a déclaré qu'on lui avait proposé de nombreux premiers rôles en raison de son apparence exotique. Son père était asiatique, non pas originaire du Vietnam comme on le dit souvent, mais « probablement d'origine chinoise », a-t-elle déclaré.
« Hollywood n'avait pas beaucoup d'actrices orientales, indiennes ou hawaïennes à cette époque, donc j'étais l'une des premières marchandises exotiques – un petit tas d'or pour le studio ! J'ai eu la chance d'avoir une carrière qui est tombée du ciel. »
Plus tard dans sa vie, Nouwen a obtenu un diplôme en psychologie et a travaillé avec des enfants, des prisonniers et des anciens combattants maltraités.
« Cela a été extrêmement enrichissant pour mon esprit et mon cœur d'aider les gens qui ont été négligés par la société », a-t-elle déclaré, attribuant les difficultés auxquelles elle a été confrontée au début à l'origine de son désir d'aider les autres.
Elle a ajouté : « Je suis née le jour où la France a déclaré la guerre à l'Allemagne, et c'est ainsi que j'ai obtenu mon nom. » « Le prêtre de ma ville a baptisé tous les enfants nés ce jour-là, garçons et filles, « France ». Mon nom est mon bien précieux qui symbolise la survie et l'esprit de liberté. »
Nick Thomas enseigne à l'Université Auburn de Montgomery et a écrit des articles, des chroniques et des interviews pour plus de 750 journaux et magazines. être vu www.getnickt.org.
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