Des pompiers internationaux combattent des flammes massives au Canada

Montréal –

Hunter Sousa, 18 ans, du Maine, a fêté l’obtention de son diplôme d’études secondaires en sautant dans un camion et en se rendant en Nouvelle-Écosse pour combattre le plus grand incendie de forêt de l’histoire du comté.

Sousa travaille pour le Maine Forest Service en tant que pompier sur appel, mais il n’a jamais été dans un incendie auparavant. L’appel est venu de son patron jeudi.

« Ils ont dit qu’ils se rencontreraient à Bangor vendredi soir et j’ai obtenu mon diplôme vendredi soir, alors j’ai obtenu mon diplôme, j’ai été conduit à Bangor et j’ai rencontré le reste de l’équipe, puis nous nous sommes dirigés vers la Nouvelle-Écosse », a-t-il déclaré dans un entretien récent.

Souza est l’un des nombreux pompiers étrangers mis en service alors que le Canada traverse sa pire saison de feux de forêt de mémoire récente. Originaires de 10 pays différents sur cinq continents, ils ont lutté contre le feu, la fatigue et les moustiques pendant des périodes de 14 jours consécutifs ou plus dans des conditions inconnues.

Dans le cas de Souza, sa tâche principale dans l’incendie du lac Barrington, dans le sud-ouest de la Nouvelle-Écosse, consistait à cartographier l’étendue de l’incendie en marchant autour du bord du secteur en feu – étiqueté « noir » – et en marquant le périmètre dans l’application sur son téléphone, en plus d’étouffer l’endroit, chaud parfois.

Pour certains autres pompiers, leur voyage au Canada s’est soldé par une vision de l’enfer au premier rang que peu d’entre eux ont jamais vue.

Eric Flores, chef d’une équipe de plus de 100 pompiers français dépêchés au Québec, affirme que les incendies sont beaucoup plus importants – et plus difficiles – que ce qu’il voit habituellement chez lui.

Flores a été envoyé dans la région de la Mauricie au Québec, dans une région proche d’un village des Premières Nations qui ne pouvait être atteinte que par hélicoptère. Lors d’un récent entretien téléphonique, Flores a déclaré que même si la zone est humide et marécageuse, le feu se propage à travers les systèmes racinaires souterrains et même sous l’eau.

« Malgré le fait que nous ayons les pieds dans l’eau, ça brûle », a-t-il déclaré.

Flores et son équipe sont chargés de sauver le village nordique d’Atikameko à Ubidjeoan d’un incendie de 150 kilomètres carrés qui est hors de contrôle. Il a déclaré que les pompiers se concentraient sur l’installation de la ligne sud près du village avec des barrières coupe-feu, des tuyaux et des fosses de braises fumantes avant qu’elles n’atteignent la végétation de surface.

« Parce qu’il y a des arbres énormes, le feu prend très vite des vues inimaginables car dès que le feu commence à sortir du sol, il attaque les arbres, il monte et vous avez des arbres qui font 30, 40 mètres de haut, et donc de grands incendies se déclarent très, très vite.

Mercredi soir, a-t-il dit, les pompiers avaient réussi à retenir les flammes de la communauté. Mais ils ont moins bien réussi à freiner le « grand nombre » de mouches et de moustiques, qu’il décrit comme leur plus grand défi.

« Parfois, ils sont mangés vivants. »

Jeudi, 1 477 pompiers étrangers étaient déployés en Ontario, au Québec, en Colombie-Britannique et en Alberta par l’intermédiaire du Centre interservices des feux de forêt du Canada, a indiqué le groupe dans un courriel. Ce nombre comprend des pompiers du Mexique, du Portugal, d’Australie, de Nouvelle-Zélande, du Chili, du Costa Rica, d’Espagne et des États-Unis.

L’une des plus grandes équipes se compose de 400 Sud-Africains, qui sont déployés en Alberta et travaillent 14 jours de suite, suivis de quatre jours de congé.

Vincent Lobisi, le chef de l’équipe de frappe, a déclaré que les Sud-Africains doivent apprendre à combattre les incendies dans un pays avec une végétation et des climats différents.

À Edson, en Alberta, où il travaille, il a déclaré que l’accent était mis sur la sécurisation du périmètre de l’incendie et sur le travail lent vers l’intérieur.

« En Afrique du Sud, ils combattent les flammes plus directement », a-t-il déclaré.

Le groupe comprend des coordonnatrices comme Antoinette Jenny, qui aident à organiser les équipes sur le terrain, s’assurant que les tâches sont comprises et que les informations appropriées sont relayées.

Bien que les Sud-Africains soient là pour aider, elle dit que leur expérience au Canada est mutuellement bénéfique car elle leur a permis de se familiariser avec les ressources et les technologies nord-américaines, telles que celles utilisées pour la cartographie des incendies.

« Nous avons construit la relation et appris beaucoup de choses pendant que nous étions impliqués et collaborions », a-t-elle déclaré dans une récente interview.

Alors que les pompiers travaillent dur, tous disent qu’ils ont également apprécié l’expérience. Souza a apprécié la beauté de la Nouvelle-Écosse et le soutien de la population, tandis que Lopesi dit avoir apprécié la coopération avec ses collègues étrangers.

Flores a déclaré que les équipes françaises prévoyaient mercredi soir de trouver le temps de célébrer la Fête de la Musique en France avec une petite fête et de la bière. La fête se terminera tôt, a-t-il dit, notant que les pompiers doivent se lever à 5 heures du matin le lendemain matin pour une autre longue journée dans les bois du Québec.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 23 juin 2023.