De mystérieuses momies de rats découvertes dans des conditions semblables à celles de Mars sur les sommets des Andes

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Avec des températures atteignant le point de congélation -40°C (moins 40 degrés Fahrenheit) et la végétation À des centaines et parfois des milliers de mètres sous les sommets des montagnes, les sommets des Andes entretiennent un environnement extrêmement rude.

Alors, comment une espèce de souris à oreilles feuille a-t-elle élu domicile sur cette terre aride ?

C’est la question posée par une équipe de scientifiques Argentine, Chili, Bolivie et États-Unis Ils cherchent une réponse après avoir découvert 13 souris momifiées à plus de 6 000 mètres d’altitude dans… Plateau d’Atacama au Chili et en Argentine. Leur découverte prouve également que cette espèce est le plus grand mammifère vivant au monde, selon l’étude. Récemment publié dans Current Biology.

Les souris, appelées Phyllotis vaccarum, vivent couramment dans les Andes à basse altitude, le long de la Jusqu’à la mer niveau. En 2020, Une souris vivante a été enregistrée au sommet du Llullaillaco, un haut volcan 6 739 mètres (environ 22 110 pieds) à la frontière chilienne. Il détient actuellement le record du monde de Les plus grands mammifères vivantsa déclaré Jay Stowers, co-auteur de la nouvelle étude et de l’étude 2020.

La découverte de la souris vivante a incité Storrs à mener des expéditions sur 21 volcans différents. Les 13 souris momifiées ont été trouvées sur les volcans Saline, Polar et Copiap.

« Chaque fois que nous trouvons quelque chose à ces altitudes extrêmement élevées, nous sommes complètement époustouflés », a déclaré Stowers. Professeur de biologie à l’Université du Nebraska-Lincoln. « Il est vraiment difficile d’exagérer à quel point ces environnements sont difficiles. »

Au sommet de ces volcans, chaque souffle d’air ne contient qu’environ 40 % de l’oxygène disponible au niveau de la mer, a déclaré Stowers. Les températures dépassent rarement le point de congélation et les forces du vent sont si fortes qu’elles ont déjà été enregistrées à des vitesses supérieures à 116 milles par heure depuis la station météorologique nationale à une altitude de 6 505 mètres (21 342 pieds).

De plus, l’environnement a été décrit comme étant semblable à celui de Mars. En 2021, des chercheurs de la NASA ont étudié l’environnement pour tenter de « comprendre comment les éléments constitutifs de la vie pourraient réagir aux conditions martiennes au fil du temps ». Selon son site Internet.

Momies de rats lyophilisées

Bien que les conditions ne soient pas idéales pour les organismes, elles créent des conditions idéales pour la conservation, car les souris sont essentiellement lyophilisées, a déclaré Stowers. Dans des circonstances normales, les souris en peluche sont difficiles à obtenir car la plupart des décès sont dus à des prédateurs. Mais en haute montagne, les souris n’ont pas de prédateurs.

Les chercheurs ont mené Radiocarbone – une méthode qui utilise la quantité de carbone contenue dans la matière d’un organisme pour estimer son âge – qui indique que les momies les plus âgées n’ont pas plus de 350 ans, tandis que certaines pourraient être mortes plus récemment, selon l’étude.

Storz a souligné des rapports antérieurs sur les rongeurs, dans lesquels les archéologues pensaient que les rats étaient utilisés dans le cadre de… Rituels incas. Puisque les échantillons ne sont pas aussi anciens que la civilisation inca (Plus de 500 ans), cette théorie a été écartée.

« La raison pour laquelle ils sont là, pourquoi ils montent à des altitudes aussi extrêmes, reste un mystère, mais il est également clair qu’ils y sont arrivés par leurs propres moyens », a déclaré Stowers, notant que l’équipe a également trouvé des preuves de terriers actifs à haute altitude. .

Stowers a déclaré que l’équipe de recherche mène actuellement des recherches sur 31 souris vivantes piégées, dont la détentrice du record, pour tenter de comprendre comment cette espèce peut survivre dans des conditions difficiles. La recherche comprendra également des analyses de leur contenu intestinal pour déterminer ce que mangeaient les souris.

Une théorie est que les souris mangent des lichens, qui sont une combinaison des deux Champignons et alguesC’est également une partie courante, a déclaré Stowers Quelques régimes alimentaires des mammifères arctiquesUn autre exemple d’environnement rude et aride. Les lichens, ainsi que d’autres algues et petits arthropodes, se développent à partir du flux de vapeur d’eau et de gaz chauds provenant de la croûte terrestre du volcan. Emmanuel Fabian Roberto, Scientifique de l’environnement à Institut argentin de recherche sur les terres arides à Mendoza, en Argentine, a déclaré à CNN dans un e-mail.

La deuxième théorie est que les restes de plantes, de petits insectes et d’autres ressources alimentaires sont transportés par le vent vers les sommets des montagnes, a expliqué Fabian Roberto.

« On pensait que la vie à des altitudes aussi élevées était impossible pour les mammifères », a expliqué Fabian Roberto, qui n’a pas participé à l’étude. « Ces observations dépassent les records précédents dans l’Himalaya et d’autres chaînes de montagnes, remettant en question ce que nous pensions savoir sur la capacité des espèces à survivre. »

La vie trouve son chemin dans des environnements difficiles

La souris à oreilles feuille pèse En moyenne 55 grammes (environ 1,9 onces). À mesure que les recherches se poursuivent, les scientifiques espèrent découvrir comment la petite souris peut maintenir une température corporelle constante à des altitudes aussi élevées, alors que le taux de perte de chaleur peut conduire à l’hypothermie et à la mort en quelques minutes, a déclaré Fabian Roberto.

Stowers a déclaré que l’une des principales raisons du succès de l’espèce pourrait être sa capacité à s’adapter à des altitudes plus élevées, car il a été observé que les rats étaient actifs pendant la journée plutôt que la nuit comme leurs homologues à basse altitude.

« La vie semble toujours trouver un chemin, même si l’environnement est hostile », a déclaré Storz. Il espère que cette découverte fera la lumière sur la façon dont l’évolution a équipé les animaux pour qu’ils puissent vivre dans des environnements que l’on pensait à l’origine inhabitables.