Rocket Lab prévoit de lancer une mission Vénus fin 2024

Mis à jour le 31 octobre pour clarifier la période de lancement.

WASHINGTON — Rocket Lab prévoit de lancer une mission très attendue et financée par des fonds privés vers Vénus d’ici la fin 2024, en tirant parti de son expérience en matière de mission sur la Lune.

S’exprimant lors d’une réunion du Venus Exploration Analysis Group, ou VEXAG, le 30 octobre, Christophe Mandy, ingénieur système principal pour les missions interplanétaires de Rocket Lab, a déclaré que la société avait programmé le lancement de la mission pour le 30 décembre 2024. Lancement de la mission de Rocket Lab pour Vénus.

La mission, également appelée Venus Life Finder, enverra un petit vaisseau spatial sur Vénus. Une sonde se détachera et entrera dans l’atmosphère de la planète, équipée d’un instrument, un autofluorimètre, pour détecter la présence de composés organiques dans les gouttelettes des nuages ​​de la planète. La mission est Le premier d’une série proposée par des scientifiques du MIT Rechercher des preuves de vie dans l’atmosphère de Vénus.

Rocket Lab collabore avec le MIT et d’autres sur cette mission, qui repose sur un financement privé. Le lancement de la mission était initialement prévu en mai 2023, mais l’entreprise l’a retardé car elle travaillait sur d’autres priorités. « La mission Vénus est un projet de nuit et de week-end », a déclaré Peter Beck, PDG de Rocket Lab, dans une interview en avril. « Cela est tout le temps mis de côté, mais nous y travaillons toujours. »

Mandy a déclaré que l’entreprise progressait bien dans la mission. « Nous nous approvisionnons en divers composants auprès de fournisseurs extérieurs », a-t-il déclaré, notamment le système de protection thermique de la sonde fourni par le centre de recherche Ames de la NASA et l’instrument principal de Droplet Measurement Technologies. Ils devraient être livrés d’ici la fin de l’année, permettant au vaisseau spatial d’être assemblé, intégré et testé l’année prochaine.

Le calendrier actuel prévoit un lancement le 30 décembre, bien que la société ait déclaré plus tard que la période de lancement s’étendait jusqu’en 2025 et qu’une date de lancement n’avait pas été finalisée. La fusée Electron placera le vaisseau spatial de 315 kilogrammes sur une orbite terrestre basse, où elle effectuera une série de manœuvres d’élévation de l’orbite menant à un survol lunaire pour envoyer le vaisseau spatial vers Vénus. Selon ce calendrier, le vaisseau spatial arriverait sur Vénus le 13 mai 2025.

La sonde se séparera de la phase de vol et collectera des données pendant environ cinq minutes alors qu’elle descendra à travers les nuages ​​de la haute atmosphère de la planète. Le vaisseau spatial transmettra ensuite les données qu’il a collectées pendant 20 minutes avant d’atteindre une altitude d’environ 22 kilomètres, où la pression atmosphérique atteint 20 atmosphères, limite pour laquelle la sonde a été conçue. Il a ajouté que les températures internes atteindront également les limites que l’électronique peut supporter en même temps.

La mission est conçue pour tirer parti du matériel et de la conception de la mission utilisés sur CAPSTONE, la mission lunaire financée par la NASA et lancée sur Electron en juin 2022 à l’aide d’un étage de croisière appelé Lunar Photon. « C’est le même bus qui a été conçu, fabriqué et lancé pour la mission CAPSTONE », a-t-il déclaré. « Comme nous sommes financés par des fonds privés et que nous essayons de rester à faible coût, nous réutilisons de nombreuses conceptions existantes, ce qui réduit la quantité d’ingénierie que nous devons réaliser. »

Alors que les scientifiques du MIT envisagent des missions ultérieures plus ambitieuses, la sonde Vénus est avant tout une démonstration du Rocket Lab. « Rocket Lab lui-même n’a actuellement aucune ambition de financer d’autres missions », a-t-il déclaré. « Nous espérons qu’en prouvant que cela est possible, nous pourrons susciter davantage d’intérêt. Le coût de cette mission sera bien inférieur à la normale, ce qui pourrait encourager les agences gouvernementales à soutenir ce type de mission ».

Parmi les participants à la réunion VEXAG figurait Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. « L’augmentation des capacités est formidable pour tout le monde », a-t-elle déclaré à propos de la mission prévue. « J’attends vraiment avec impatience le lancement de Rocket Lab. »

Rocket Lab n’a pas divulgué le coût de la mission, qui contribue au lancement, à l’étape de vol et à la sonde d’entrée, mais elle entrera probablement dans la plus petite catégorie de missions scientifiques planétaires de la NASA, appelée SIMPLex, avec un coût maximum de 55 millions de dollars. Cependant, Glaze a déclaré que la NASA retardait les appels pour les futures missions SIMPLEx en raison de budgets limités.

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