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GREEN BELT, Maryland — Toutes les sciences ne sont pas réalisées par des personnes en blouse blanche sous des lampes fluorescentes dans des bâtiments universitaires. Parfois, le cours du dossier scientifique est modifié à jamais au cours d’une conversation informelle.
C’est le cas des grandes lumières violettes et vertes qui peuvent planer au-dessus de l’horizon dans l’hémisphère nord. Ce phénomène ressemble aux aurores boréales mais est en réalité quelque chose de complètement différent.
Il s’appelle Steve.
Ce rare spectacle de lumière a fait sensation cette année alors que le soleil entre dans sa période la plus active, augmentant le nombre de phénomènes naturels éblouissants apparaissant dans le ciel nocturne.
Il y a environ huit ans, lorsqu’Elizabeth MacDonald, physicienne spatiale au Goddard Space Flight Center de la NASA, se trouvait à Calgary, au Canada, pour un symposium, elle n’avait jamais vu ce phénomène en personne auparavant. Il n’avait pas encore de nom.
En fait, peu de scientifiques qui étudient les aurores et autres phénomènes du ciel nocturne ont observé STEVE, qui apparaît plus proche de l’équateur que l’aurore et se caractérise par un arc violet rosâtre accompagné de rayures verticales vertes.
Nommer la scène
« À l’époque, nous ne savions pas exactement de quoi il s’agissait », a déclaré MacDonald à propos du phénomène apparu sur les photos.
« J’ai commencé à repérer ce que nous appelions l’arc de protons en 2015 », a déclaré le photographe Neil Zeller. « Il avait été photographié dans le passé, mais il avait été mal identifié, et donc lorsque j’ai assisté à cette réunion dans un pub de Kilkenny… nous avons commencé une petite dispute sur (si) j’avais vu l’arc de protons. »
Eric Donovan, professeur à l’Université de Calgary qui se trouvait dans un bar avec MacDonald ce jour-là, a confirmé à Zeller qu’il n’avait pas vu l’arc de protons qui, selon un article co-écrit plus tard par Donovan, est « optiquement brillant, large et diffus », tandis que Steve est « optiquement brillant et étroit ». Et organisé.
« Le résultat de cette soirée est que nous ne savons pas ce que c’est », a déclaré Zeller. « Mais pouvons-nous arrêter de l’appeler un arc de protons ? »
Peu de temps après cette réunion au bar, un autre chasseur d’aurores, Chris Ratzlaff, a suggéré un nom pour les lumières mystérieuses sur la page Facebook du groupe.
Les membres du groupe ont travaillé pour mieux comprendre le phénomène, mais « je suggère que nous l’appelions Steve en attendant », a écrit Ratzlaff dans une publication sur Facebook en février 2016.
Le nom a été emprunté au film d’animation DreamWorks de 2006 « Over the Hedge » dans lequel un groupe d’animaux est effrayé par un imposant arbuste feuillu et décide de l’appeler Steve. « J’ai beaucoup moins peur de Steve », déclare le porc-épic.
Le nom est resté. Même après, ce phénomène peut être mieux expliqué. Même après que les explications de Steve aient commencé à prendre forme dans des articles scientifiques.
Les scientifiques ont ensuite développé une abréviation intitulée : Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.
Qu’est-ce que Steve ?
STEVE est visuellement différent des aurores boréales, qui sont causées par des particules chargées électriquement qui brillent lorsqu’elles interagissent avec l’atmosphère et apparaissent comme des bandes dansantes de vert, bleu ou rouge. Mais il apparaît à des latitudes plus basses et apparaît comme une traînée de lumière violette accompagnée de bandes vertes distinctes, et est souvent appelé une palissade.
Steve peut être frustrant et difficile à repérer, car il apparaît aux côtés des aurores boréales avec peu de régularité.
La photographe Donna Lash a vu et photographié Steve près de deux douzaines de fois, un exploit rare dans le monde de la photographie du ciel. Elle a déclaré qu’elle utilise la ferme familiale située sur un terrain isolé du sud du Manitoba, où il y a peu de pollution lumineuse.
Steve apparaîtra toujours aux côtés de l’aurore, mais toutes les aurores n’incluent pas Steve, ont déclaré Lash et Zeller.
Où et comment voir Steve
MacDonald a déclaré que la Terre entre dans une période d’activité solaire accrue, ou maximum solaire, qui se produit environ tous les 11 ans.
Pendant ce temps, les spectateurs peuvent s’attendre à des reflets de lumière plus visibles dans le ciel et peut-être à la possibilité d’observer Steve à des latitudes plus basses. Elle a déclaré que des phénomènes lumineux ont été observés aussi loin au sud que le Wyoming et l’Utah.
Le phénomène de Steve est plus susceptible d’être capturé pendant les équinoxes de printemps et d’automne, selon Zeller et Lash. L’équinoxe d’automne de cette année a eu lieu le 23 septembre.
« Je ne pense pas que ce soit Steve qui se produise le plus pendant l’équinoxe, mais on sait que des tempêtes d’aurores plus importantes se produisent près des équinoxes », a noté MacDonald. Étant donné que STEVE a tendance à apparaître aux côtés des aurores boréales, ce phénomène est plus susceptible d’être observé en mars ou en septembre.
Zeller et Lash ont déclaré qu’ils voyaient généralement Steve entre le soir et minuit.
« Ce n’est pas une affaire qui dure toute la nuit », a déclaré Zeller. « Le plus long que j’ai jamais vu Steve était d’une heure du début à la fin. »
Zeller a ajouté qu’il attend que la tempête aurorale commence à s’estomper avant de pointer son appareil photo vers l’est – depuis son point d’observation au Canada – ou vers le haut, et alors « vous commencez à voir cette rivière violette ».
C’est Steve.
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