Bien que sa surface soit un spectacle d’horreur, la vie pourrait prospérer ailleurs sur Vénus : ScienceAlert

Vénus, mais pour certaines bizarreries de l’évolution planétaire, cela aurait pu être la Terre ou vice versa.

Les deux planètes partagent de nombreuses similitudes, mais là où la Terre est humide et tempérée, Vénus a une surface chaude étouffante entourée d’une épaisse atmosphère de fumées toxiques et acides.

Cependant, cette atmosphère n’est pas entièrement inhospitalière, selon de nouvelles recherches. Bien que les chances que des microbes prospèrent dans un tel environnement sont minces, il est raisonnable de le garder à l’esprit.

« Les nuages ​​pourraient supporter une biomasse qui pourrait facilement être détectée par de futures missions spatiales axées sur l’astrobiologie à partir de son effet sur l’atmosphère », a écrit dans un article une équipe dirigée par le biologiste moléculaire William Baines de l’Université de Cardiff au Royaume-Uni et du MIT aux États-Unis. . Publié dans Astrobiologie.

« Bien que nous considérions les chances de trouver de la vie sur Vénus comme spéculatives, ce n’est pas éloigné. La récompense scientifique de trouver de la vie dans un environnement non semblable à la Terre justifie l’examen de la façon dont les observations et les missions sont conçues pour pouvoir détecter la vie si elle est là. »

Les possibilités de vie sur Vénus occupent une place importante dans l’imaginaire collectif de la Terre depuis que des traces de gaz phosphine ont été découvertes dans l’atmosphère de la planète en 2020.

La phosphine peut être produite par des processus biologiques et géologiques, et sa découverte a été vivement débattue. Le débat a suscité un intérêt scientifique intense pour réexaminer nos hypothèses préconçues sur l’habitabilité de Vénus, ou son absence.

Il est peu probable que la surface elle-même soit habitable à la vie telle que nous la connaissons : les températures moyennes sur Vénus se situent autour de 464 degrés Celsius (867 Fahrenheit). La chimie de la vie nécessite un solvant (ici sur Terre, c’est de l’eau), et ces températures ne sont compatibles avec aucun liquide. Mais le ciel de Vénus, bien que plus doux, est si Il était couvert de nuages ​​d’acide sulfurique Et il ne pensait pas que c’était beaucoup mieux.

Pines est membre d’un une équipe Dirigés par l’astronome Sarah Seager et comprenant le biochimiste Janusz Petkowski, tous deux du MIT, ils étudient la possibilité de vie dans l’atmosphère de Vénus.

Cette équipe vient de publier deux nouveaux articles. une papier dedans PNAS par un groupe plus large dirigé par Seager explorant expérimentalement si des molécules clés pour la vie pourraient survivre dans l’acide sulfurique ; le Astrobiologie L’article ci-dessus examine et aborde les arguments contre la validité de Vénus.

Parlons d’abord de l’acide sulfurique. Des recherches antérieures de l’équipe ont révélé que l’acide sulfurique pouvait être La vie l’utilise comme solvantMais ce ne serait pas la vie telle que nous la connaissons. L’une des principales raisons à cela est que l’ARN et l’ADN ne sont pas stables dans l’acide sulfurique. Mais les nucléobases – les éléments constitutifs de base de l’ARN et de l’ADN – peuvent ne pas l’être, selon ce qu’elles sont.

Pour tester si les nucléobases peuvent rester stables dans l’acide sulfurique, … eh bien, les chercheurs ont mis un tas de nucléobases dans l’acide sulfurique à des concentrations comprises entre 81 et 98 %, le reste étant de l’eau.

L’adénine, la cytosine, la guanine, la thymine et l’uracile sont restées stables pendant plusieurs semaines à température ambiante, entre 18 et 21 °C, similaires aux températures des nuages ​​sur Vénus.

Il en a été de même pour les purines et les pyrimidines, ainsi qu’un composé appelé 2,6-diaminopurène, qui est utilisé comme substitut génétique de l’adénine par certains virus. Cela signifie, en théorie du moins, que les mêmes nucléobases pourraient errer assez heureusement dans les nuages ​​d’acide sulfurique de Vénus.

« Nos découvertes montrent que la chimie organique complexe, y compris les bases d’ADN de l’ADN, peuvent être stables dans l’acide sulfurique concentré et nous motivent à concevoir des missions qui sondent directement les molécules du nuage pour la présence de matières organiques. » ils écrivent.

Dans le deuxième article, l’équipe décompose les arguments contre la possibilité de la vie, en se concentrant principalement sur la question de savoir si les caractéristiques des nuages ​​et de l’atmosphère de Vénus rendent improbable la possibilité de disparition de la vie.

Le manque d’eau est un obstacle majeur car la vie sur Terre en dépend. C’est ce que la recherche sur l’acide sulfurique aborde, et les chercheurs ont découvert qu’il n’est pas impossible que l’acide sulfurique assume le rôle que joue l’eau ici sur Terre.

Un autre obstacle est la gravité. Toute masse, aussi petite soit-elle, aura du mal à rester en l’air contre la pression vers le bas exercée par la gravité. dans ce cas, L’équipe a découvert que les ondes gravitationnelles – juste des vagues dans l’atmosphère ; Nous avons ici sur Terre – il peut maintenir une grande population de microbes en altitude pour maintenir une biosphère stable. Au lieu de cela, il y a un effet appelé Photophorèse négative La chaleur de la lumière peut être utilisée pour fournir un ascenseur.

Bien qu’il n’y ait pas assez d’énergie chimique dans l’atmosphère de Vénus pour maintenir la vie, il y a beaucoup de vie. Il suffit, selon les calculs de l’équipe, de faire croître et maintenir la biomasse par photosynthèse ou Photoalimentation. L’équipe n’a pas non plus découvert que le manque d’hydrogène ou de métaux sur Vénus était suffisant pour qu’une barrière exclue complètement la possibilité de la vie.

Les chercheurs ont confirmé que cette vie vaut la peine d’être recherchée. Si tel est le cas, il est peu probable que cela ressemble à tout ce que nous vivons ici sur Terre, et en apprendre davantage pourrait grandement améliorer notre compréhension des diverses façons dont la vie peut se manifester dans notre univers.

« Alors que la vie sur Vénus reste spéculative, et bien que la majorité de la société pense qu’il y a peu de chances de vie dans les nuages ​​de Vénus, aucun des arguments n’exclut la possibilité d’y vivre. » ils écrivent.

« La vie terrestre ne peut pas survivre dans les nuages ​​de Vénus. Nous encourageons les autres à considérer Vénus comme un endroit où une vie très non terrestre pourrait vivre et à explorer à quoi pourrait ressembler cette vie et comment nous pourrions la rechercher économiquement. »

Les deux sont en libre accès et valent la peine d’être lus. peut être trouvé à PNAS Et Astrobiologie.